- Я никогда не думал об этом так, - тихо произнёс он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучало нечто, похожее на растерянность. Он отставил пиалу в сторону и распрямился, всё ещё сидя на коленях, но теперь его взгляд был прикован к ней, а не к цветку. - Для меня это была честь. Наследие. Предназначение, которое я выбрал сам. Я думал, что это делает меня свободным.

Он замолчал, и Лин Со не торопила его. Она ждала, чувствуя, что сейчас он скажет что-то важное - может быть, впервые за десять лет.

- Но глядя на тебя... - продолжил он, и его голос стал ещё тише, словно он говорил сам с собой, а не с ней. - Глядя на тебя, я начинаю задаваться вопросом, каков на вкус мир за пределами моего тумана. Что там, за горами, за лесом, за этой вечной тишиной, которая стала моим единственным спутником.

- Мир за пределами твоего тумана, Со Юнь, - сказала она, - это не то место, куда стоит стремиться. Там жадность пожирает души, а магия умирает, задыхаясь в тисках прогресса. Там женщины продаются и покупаются, а мужчины измеряют своё достоинство весом золота. Ты не потерял ничего, придя сюда.

Она помолчала, собираясь с мыслями, и её взгляд стал серьёзным.

- Но есть кое-что, что ты потерял, - добавила она. - И я потеряла это тоже. Возможность однажды проснуться и решить, что ты хочешь делать сегодня, а не что ты должен делать по долгу. Ты охраняешь этот цветок, потому что так нужно. Я бежала, потому что выбора у меня не было. И в этом мы с тобой похожи.

Со Юнь долго молчал, глядя на неё. Ветер играл с его чёрными волосами, выбивая пряди из-за шнурка, и они падали на лицо, но он не убирал их. Он смотрел на неё так, словно раньше видел только цветок, а теперь впервые - живого человека. И в этом взгляде было что-то, от чего Лин Со вдруг стало не по себе - не страшно, а скорее неловко, как будто она случайно заглянула туда, куда не должна была.

- Ты права, - наконец сказал он, и его голос прозвучал глухо. - Я не знал, что клетка может быть такой красивой, что в ней можно забыть, что ты в неволе. Я привык. Я позволил тишине стать моим домом. Но теперь...

Он не закончил фразу. Вместо этого он поднялся с колен, и его высокая фигура на мгновение заслонила солнце, отбрасывая длинную тень на Лин Со. Она тоже встала, и теперь они стояли друг напротив друга - Хранитель и беглянка, мужчина в чёрной мантии и девушка в мужской рубахе.

Со Юнь посмотрел на неё сверху вниз, и в его глазах, обычно холодных и отстранённых, промелькнуло что-то новое - незнакомое, тревожное, сладкое.

- Теперь я не знаю, смогу ли я снова привыкнуть к тишине, - сказал он. - После того, как узнал, что она может быть нарушена.