Утро пришло незаметно, как это бывает после бессонной ночи, когда не замечаешь, как чернота неба сменяется синевой, а синева - розоватым рассветом. Первые лучи солнца коснулись вершин гор, и Звездное зеркало, отразив их, засияло, как огромный драгоценный камень.
Лин Со спала,ее голова лежала на плече Со Юня, и он не смел пошевелиться, боясь разбудить девушку и только наблюдал, как рассвет играет в её волосах.
Он знал: впереди будут испытания. Горный король не успокоится. Дядя Лин Со может придти за ней. Лес, ослабленный использованием цветка, потребует платы. Но в эту минуту, на этом плато, под этим небом, которое только что подарило им свой самый щедрый подарок, он знал только одно: он самый счастливый человек на земле.
Ночь звездопада осталась позади, но её тепло ещё жило в них, когда утро следующего дня ворвалось в их тишину чужим, враждебным звуком.
Лин Со проснулась от резкого, неприятного звука, разорвавшего тишину леса. Этот звук не принадлежал этому месту. Здесь не было места охотничьим рогам, здесь никогда не звучали сигналы погони. Но сейчас медный, гнусавый вой металла разносился по долине, отражаясь от скал и множась эхом, превращаясь в какофонию, от которой хотелось заткнуть уши.
Её русые волосы рассыпались по плечам, и в глазах, ещё сонных, уже зажглась тревога. Со Юнь, сидевший рядом, вскочил в то же мгновение, словно звук рога был для него ударом хлыста. Его лицо, ещё минуту назад спокойное, снова стало маской - суровой, непроницаемой, той самой, которую Лин Со увидела в первую ночь их встречи.
- Они здесь, - сказал он коротко. Лин Со поняла без пояснений: дядя, наёмники, тот самый мир, от которого она бежала и который надеялась потерять навсегда.
Хранитель подошёл к краю скалы и посмотрел вниз, на восточный склон. В долине, по тропе, которую он считал неприступной, поднимался отряд. Людей было много - не меньше двух десятков, и они двигались уверенно, без страха, как те, кто знает, что их цель близка и что лес не посмеет им помешать.
Во главе отряда ехал человек на вороном коне. Его одежды, расшитые золотом и отороченные мехом, блестели даже на таком расстоянии, выдавая богатство и положение. Но даже без этих одежд Лин Со узнала бы его - по осанке, по тому, как он держал голову, по той особенной, хищной грации, которая всегда казалась ей отвратительной.
Её дядя.
За ним следовали наёмники - крепкие, закалённые мужчины в кожаных доспехах, с арбалетами за спиной и короткими мечами на поясах. Их лица были грубыми, обветренными, глаза - холодными и цепкими. Эти люди не задавали вопросов. Им платили, и они делали свою работу. Рядом с наёмниками бежали цепные псы - огромные, с мускулистыми телами и чёрными носами, которые то и дело поднимались вверх, ловя запах магии, исходивший от Лунного цветка. Эти псы были натренированы на поиск редких артефактов, и их чутьё не подводило никогда.