Игнатий, уже в человеческом обличье, ждал ее у трона. Он подал руку, помогая подняться на возвышение, и тихо сказал:

— Ты справляешься отлично. Еще чуть-чуть — и начнутся танцы.

— Я боюсь танцев, — призналась Элис.

— А ты не бойся. Просто смотри на меня. Ни на кого больше.

Первый танец объявили после официальной части, когда все гости наговорили комплиментов, надарили подарков (Тэд был счастлив — ему досталось больше всех) и наелись угощений.

— Лорд Игнатий и леди Элис открывают бал! — провозгласил церемониймейстер.

Оркестр заиграл медленную, тягучую мелодию. Игнаций вывел Элис в центр зала, положил руку ей на талию, и они закружились.

— Смотри на меня, — шепнул он. — Только на меня.

Элис смотрела. В его золотые глаза, в которых отражались огни люстр, в его спокойное, уверенное лицо. И постепенно страх отпускал. Она перестала замечать сотни взглядов, перестала думать о том, правильно ли ставит ноги, перестала бояться опозориться. Остался только он. И музыка.

— Ты прекрасно танцуешь, — сказал Игнатий.

— Ты просто хорошо ведешь, — отозвалась Элис.

— Мы хорошая пара.

— Лучшая.

Она улыбнулась — на этот раз искренне, тепло, счастливо. И в этот самый момент…

— Ай!

Элис наступила ему на ногу. Каблук — трехдюймовая шпилька, на которой настояли эльфийки — вонзилась прямо в его ступню.

Зал замер. Тишина стала абсолютной. Все смотрели на них. Кто-то из гостей ахнул. Кто-то прикрыл рот рукой. Эльфы переглянулись с выражением «ну вот, мы так и знали».

А Игнатий… рассмеялся.

Низко, раскатисто, от души. Его смех разнесся по залу, отразился от стен, заставил дрожать люстры.

— Ты наступила мне на ногу, — сказал он сквозь смех. — Ты — первая, кто осмелился наступить на ногу лорду драконов. На балу. При всех.

— Я… я извиняюсь, — пролепетала Элис, чувствуя, как горит лицо.

— Не извиняйся. — Он притянул ее ближе. — Это самый честный танец в моей жизни. Ты не притворяешься идеальной. Ты — настоящая. И я люблю тебя именно за это.

Он поцеловал ее прямо посреди зала, под изумленные вздохи гостей. Тэд, стоявший в стороне, зааплодировал. За ним — еще кто-то. А потом весь зал взорвался овациями.

— Драконий обычай! — закричал какой-то старый дракон. — Невеста, которая наступает жениху на ногу, приносит удачу!

— Правда? — удивилась Элис, оторвавшись от Игнатия.

— Нет, — шепнул он. — Но теперь это будет правдой. Я сделаю так, чтобы стало правдой.

Музыка заиграла снова, и они продолжали танцевать. Уже свободнее, веселее, забыв о правилах и приличиях. Элис смеялась, Игнатий кружил ее, и весь зал смотрел на них с умилением.