— Жить хорошо! — гаркнул Павел вслух.

Они вернулись в избу старосты.

— Скоро все соберутся, чтобы тебя послушать, — сообщил Иван Степанович. — А пока что пропустите по маленькой. После бани самое то.

Он налил Павлу и Косте по стакану самогона. Гнат уже не сопротивлялся, когда Павел влил жидкость в себя и закусил луковицей.

Дед растопил огромный самовар, и когда люди стали подтягиваться, уже был готов чай, а к нему — сушки и варенье.

Все жители деревни поместились в простой избе старосты за двумя столами. Не спеша попили чаю, потом перевернули чашки, показывая, что готовы слушать инспектора.

Спасатель вглядывался в человеческие лица. Перед ним была, за вычетом двоих погибших, вся пропавшая экспедиция: члены команды и исследователи-первопроходцы: геологи, биологи, эволюциологи… Но никто из них почему-то не откликался на его ментальные обращения. Вместо этого они со вкусом хлебали чай, хрустели сушками и вполголоса обменивались мелкими деревенскими новостями.

Спасатель засомневался: а они ли это? Может, он ошибся, и это просто люди? Конечно, для проверки этого существовали тесты, но какие? В голове был туман, память отказывалась служить. Он помнил, что должен выполнить свою миссию. Но… в чем его миссия? И кто он сам, наконец?

Дед откашлялся, давая сигнал к серьезному разговору. Все повернулись к Павлу.

— Завтра идем на медведя, — сказал Павел. — Надо загнать его подальше в лес, а то беды не оберемся.

Наутро с первым светом все мужчины деревни во главе с Павлом отправились на лыжах в лес. У каждого было ружье, но Павел настрого запретил стрелять в зверя.

— Увидите медведя — палите в воздух. И шумите, кричите во все горло.

Ракетницу он отдал Косте.

— Если шумом не удастся отогнать — стреляй. Но не старайся попасть, а так, рядом.

Скоро они вышли на медвежьи следы — старые, вчерашние. Разобрав, откуда медведь пришел и куда пошел, Павел указал направление.

Через час они нашли свежие следы. Медведь был недалеко.

Павел скомандовал развернуться в цепь и двигаться осторожно, приглядываясь к каждому кусту. Но медведь не показывался, он все время был где-то впереди.

— Опытный, черт, — недовольно пробормотал Павел. — Давно уже нас почуял и водит за нос.

Так шли еще с полчаса. И вдруг Павел встал.

— А где деревня? — Он покрутил головой, потом вдруг выругался: — Черт! Ну, я балда!

Мужчины смотрели на него в недоумении.

— Он же нас кругом ведет, чтобы самому в деревню вперед нас прийти! А там одни бабы!

Он развернул лыжи.

— Назад! Все в деревню!

Инспектор лесного хозяйства Павел умел ориентироваться в любой чащобе и теперь бежал к деревне кратчайшим путем. За ним едва поспевал Костян, остальные отставали.