А физиономия у меня действительно кислая. Но не потому, что я сильно потратился. Скорее, наоборот — вопреки моим ожиданиям, я так ничего и не купил. Хотя этот урод, мэтр Жакоб, всячески пытался вытащить из меня деньги. Только вот вместо того, чтобы предлагать магические зелья, он пытался втюхать мне всякую дрянь. Навроде непонятных травяных настоек, пахнущих мышиным дерьмом и старыми портянками.

По известным причинам напрямую я сказать ему ничего не мог. Приходилось отыгрывать роль заинтересованного слушателя и потенциального клиента, который верит в то, что вот та настойка, от которой разит болотной гнилью — это самый настоящий эликсир, увеличивающий силу воина.

В общем, расстались мы с алхимиком вполне недовольные друг другом.

Он был зол, что не смог уговорить меня на покупку всякой дряни, а я недоумевал, почему мне не было предложено ни одного магического зелья. Хотя я точно видел, что на дальних полках стояло несколько любопытных экземпляров. Интересно, в чем причина?

Я неопределённо пожал плечами и спросил:

— С кем имею честь?

— О! — на мгновение смутился рыжий. — Прошу простить меня за мои манеры! Я совсем уже одичал в этом захолустье! Позвольте представиться… Шевалье Леонар Видаль, к вашим услугам!

Сняв широкополую шляпу с длинным серым пером, он изобразил легкий поклон и с улыбкой добавил:

— Но можно просто Видаль. Лейтенант Тассен говорил правду: в теневом патруле нет места титулам. Говорят, что эта традиция идет от самого принца Альберта Смелого… Хотя, если честно, в это мало кто верит.

Я снял свою треуголку и поклонился.

— Кто мы такие, чтобы разрушать древние традиции? Шевалье Максимилиан Ренар к вашим услугам. Либо просто — Ренар.

Видаль, широко улыбаясь, приблизился ко мне, и мы скрепили наше знакомство рукопожатием. Его ладонь была узкой, но крепкой и шершавой от характерных мозолей фехтовальщика.

Мое цепкое рукопожатие он, судя по уважительному взгляду, тоже оценил. Благодаря постоянным тренировкам с мечами, некогда нежные и пухлые ладошки Макса уже давно обросли мозолями и обзавелись множеством мелких шрамов.

— Очень рад! — произнес он. — В нашем полку, так сказать, прибыло!

Я удивленно вскинул бровь.

— Кроме нас с вами в отряде есть и другие дворяне. Нас мало, но мы стараемся держаться вместе.

Следующие несколько минут словоохотливый Видаль рассказывал мне об отряде, в составе которого я отправлюсь в мой первый теневой патруль.

— Всего отряд состоит из сорока пяти человек, — говорил Видаль. Он сбросил свой мешок себе под ноги и сноровисто забивал в трубку черный табак. — Контингент в этом году, скажу я вам, разношерстный и многонациональный. Северяне, вестонцы, астландцы, выходцы с Туманных островов — в общем, со всей Вестонии собрали каждой твари по паре. Хм… И это те, кому посчастливилось добраться и не сгинуть по пути.