Кажется, я начал понимать, к чему клонит начальник разведки.

— Хотите сказать, аль-гули нацелились на маркиза?

Свечкин пожал плечами.

— Вполне вероятно, учитывая способность этих тварей к мимикрии. Занять место племянника и оказаться рядом с маркизом — чем не план?

— Но зачем убивать Мейнгардта? Я имею в виду маркиза.

— Кто знает? Возможно — с той же целью.

— Занять его место?

Мой собеседник кивнул.

— Как и вы, Ваше Сиятельство, маркиз Мейнгардт имеет право свободно входить к Его Величеству. Нельзя об этом забывать.

Проклятье! Если Свечкин прав, и аль-гули доберутся до царя, это нарушит мои планы! Допустить этого нельзя ни в коем случае.

— Вопрос в том, какова вероятность, что подмена уже состоялась, — проговорил начальник разведки. — Чудесное спасение племянника маркиза выглядит, на мой взгляд, не особо убедительно. Вы хорошо знаете этого парня? Сможете определить, он ли это?

— Мне пришло в голову то же самое. Нет, не могу. Когда мы общались в последний раз, он показался мне… В общем, я не заметил подмены, но это ничего не значит. Аль-гули обладают высоким интеллектом, и это следует учитывать. Думаю, один из них вполне может успешно изображать перепуганного парня, растерявшегося от пережитого.

Мой собеседник кивнул.

— Да, наверное. Я рад, что этот ученик не входит в число ваших близких друзей. Думаю, вероятность того, что это уже не он, крайне высока. О том же говорят и выведенные из строя камеры наблюдения.

Я кивнул.

— Полагаю, вы правы. Но это означает, что где-то должно быть тело настоящего Никиты Мейнгардта. Либо оно спрятано недалеко от места покушения, либо второй аль-гуль забрал его с собой.

— Скорее второе, — сказал Свечкин, задумчиво постукивая карандашом по блокноту. — Твари не стали бы рисковать, оставляя труп там, где его могут найти.

— Да, наверное. Значит, искать тело смысла нет. И всё же, проверьте местность в округе. Для очистки совести, так сказать.

— Конечно, Ваше Сиятельство. Что мы предпримем в отношении… вашего товарища?

— Вы — ничего. Просто установите за ним слежку. Я сам этим займусь. Аль-гули не могут трансформировать копыта, а значит, Мейнгардт — если это уже не он — будет избегать переодеваться при остальных учениках. К сожалению, мы с ним учимся не в одном классе. Но я постараюсь его спровоцировать.

Свечкин кивнул.

— Хорошо, Ваше Сиятельство.

— Теперь про Авинова. Как идёт подготовка к встрече?

— Завтра в восемь он прибудет в гостиницу.

— Отлично. Спасибо, вы пока свободны. И ускорьтесь по Голицыну. Понимаю, что дело непростое, но мне нужны данные как можно быстрее.