Но в такой борьбе одиночкам нечего ловить. Получается ему надо примкнуть к какой-то фракции и занять там ведущее положение… Ситуация напоминала сражение за Шедар, только там Алекс мог, теоретически, сбежать, а тут сейчас даже теоретически такой возможности не было.

Значит, остается одно!

«Я должен стать сильнее», — решил он.

Сила была универсальным ответом на все вопросы. Чем ты сильнее, тем выше твой статус. Это сейчас Вассанда с ним разговаривает, но что будет, когда проснутся другие древние? Алекс ей не будет нужен, вот что! Против мастеров пространства двенадцатых уровней, он пока слабоват.

Но как стать сильнее, когда его ранг и так максимальный, а техники закалки пока недоступны?

В памяти всплыла оговорка Зоба…

— Госпожа, подскажите, а может ли адепт увеличить количество врат?

Вассанда с подозрением уставилась на Алекса.

— Зоб проболтался? — мрачно спросила она.

— Мастер… обмолвился, что у него девять врат.

— Вот ведь хвастун! Ну ладно, в качестве награды поведаю тебе секрет школ, но начать надо издалека…

Дальше Вассанда поделилась, что беглецы не ожидали, что их заточение так затянется. Они несколько раз с большими сложностями отправляли шпионов наружу, но всякий раз лазутчики натыкались на силы Аккарана, который сторожил снаружи, был силен и жаждал расправиться с непокорными.

Более того, Аккаран планировал добраться до мятежников.

Пришлось спустить Зеранг еще глубже в недра огненного моря и думать, что делать в такой ситуации… Обычно адепты переходили на тринадцатый уровень в Поясе и сразу отправлялись за Барьер, именуемый Баоларгом. Если этого не сделать, то ядро становилось нестабильным, вибрировало и взрывалось. Причем процесс занимал дни, а то и часы.

Долго оставаться на стадии Формирование ядра тоже не выход — ядро «старело», и адепт умирал. В общем, куда ни кинь, всюду клин…

Запертые возле черной дыры древние имели достаточно ресурсов, специалистов и желания, чтобы придумать способ обмануть собственную природу. Выдвигались самые разные гипотезы. Например, один отчаявшийся старейшина, чье пребывание в Ваантане и так сильно затянулось, вдруг решил, что черная дыра — это тот же Барьер и после перехода на следующую стадию можно прыгнуть туда, а дальше Вселенная тебя сама отправит куда надо.

Так как добраться до Флута было крайне сложно, в эксперименте участвовало несколько школ, а самого старейшину перед прыжком обвесили мощными артефактами.

Сразу после перехода на тринадцатый уровень, лихой старейшина пересек Горизонт событий и очутился в самом странном месте Вселенной — внутри черной дыры, откуда даже свет не мог вырваться. К счастью, Силы — это не какой-то там свет, их вибрации проходили даже через горизонт события.