Смекнув, что к чему, Элиар заметно повеселел: это было так в духе Учителя, так предсказуемо! Найти в лесу столь примечательное место наверняка окажется совсем не трудно. Ноги сами резво повели Элиара куда-то вглубь по узенькой тропинке и… спустя какое-то время так же бодро вывели обратно. Красный Волк ошалело заозирался и, не веря своим глазам, растерянно заморгал. Как вышло, что он вновь оказался на том же самом месте? И как вышло, что во всем лесу не оказалось никакого ручья, даже самого крохотного?
Меж тем найти источник воды сейчас оказалось бы очень даже кстати: хотелось освежиться. Летнее солнце уже поднялось высоко, и вездесущая жара добралась и сюда, в спасительную густую тень. Блестящими пятнами света просачиваясь сквозь ветви могучих деревьев, она вынуждала тяжело дышать и исступленно жаждать прохлады. Вдыхая горячий воздух, Элиар изнемогал от навалившейся удушливой духоты, но не слишком огорчился неудаче. Ничего страшного не произошло: должно быть, с непривычки он попросту случайно заблудился: выходцу из Великих степей не так-то просто ориентироваться среди такого количества совершенно одинаковых на неискушенный взгляд деревьев…
А что, если так, заставляя без толку блуждать кругами, действовала наведенная Учителем иллюзия? Едва предположив это, Элиар развернулся и упрямо зашагал обратно в чащу, из которой явился только что. Ну уж нет, он не позволит водить себя за нос, будто несмышленого ребенка!
Корни и тропы путали его, вились странными узорами, сплетались с сочными стеблями трав и вели прямиком в морок. Так дело не пойдет. Тщательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, на сей раз Элиар не торопился, ступая медленно и осторожно, а потому, когда тропинка незаметно вильнула еще раз, отчетливо понял: что-то не так. Что-то сильно не так. Едва почувствовав это, Элиар сошел с обманчивой тропы и залег в ложбинке под упавшим старым деревом, пытаясь сообразить, что именно встревожило до предела обострившееся чутье. Высокое благоухающее разнотравье скрыло целиком не только его, но и весь окружающий вид. На миг Элиар вновь почувствовал себя в Великих степях, будто очутился в одном из безмятежных летних деньков прошлого, когда ветер нес тепло прогретой земли, запахи прелых трав и костров, сладкие и тонкие ароматы цветов и ягод. Над раскаленными полями до самой ночи стояло жаркое золотое марево…
Но нет, кое-что все же отличалось от знойных Великих степей — на него неожиданно дохнуло прохладой. Судя по всему, где-то здесь был мастерски скрыт водоем. И он его найдет.