— Как мог я не прийти? — сердито бросил наставник, быстрым шагом подходя ближе. Мелодичные переливы голоса Совершенного немедленно отозвались в сердце встревоженным гулом. — Я там, где должен быть. Я не могу позволить лишить меня выбора, который хочу сделать. И пока я жив, я не могу позволить страху определять будущее.

— Мне кажется, ваша светлость говорит о чем-то, чего я не знаю. — Не понимая скрытого смысла сказанного, Элиар покачал головой. Он почувствовал неожиданную неловкость и гадал, с чего начать давно желанный разговор. — Но я рад, что вы здесь.

Учитель не просто был здесь. Похоже, он очень спешил сюда: густые черные пряди, обычно идеально уложенные, растрепались от бега; на них, словно кристаллики горного хрусталя, сверкали капли дождя, который, по-видимому, начался снаружи. На тяжелом узле волос пламенела красная яшма старинной заколки, хорошо знакомой по прежним дням.

— Пришлось спуститься с заоблачных высот, чтобы насладиться прекрасными видами, — не обращая внимания на его растерянность, Учитель продолжил говорить загадками. — Как выяснилось, нельзя увидеть подлинный лик гор, гордо стоя среди вершин.

Чудные речи его, словно в старые добрые времена, были весьма туманны и многозначительны. Прежде чем ответить, Элиар крепко задумался над их сутью, но поразмыслить как следует ему не удалось: уже в следующее мгновенье Красный Феникс схватил его за руку и, решительно развернувшись, потянул за собой.

— Ну же, волчонок, бежим! — поторопил наставник, без церемоний выводя из ступора. — Нужно выбираться отсюда, пока еще есть время.

От происходящего Элиар вконец растерялся, но не стал отнимать руку, позволяя Учителю вести себя куда-то в неизвестность. Кажется, хороший ученик должен поступать именно так. Элиар никогда не был прилежным, покладистым и послушным учеником… напротив, обычно он с дерзостью бросал вызов авторитету своего наставника, но сейчас, когда бесправный выходец из Великих степей стал гораздо могущественнее, чем прежде, эта невинная игра отчего-то понравилась ему. Не задавая вопросов и не сопротивляясь, Элиар готов был последовать за Учителем куда угодно.

Но, увы, известный своей проницательностью Красный Феникс жестоко ошибся сегодня: времени не оставалось.

Наставник явился слишком поздно: в запасе у них не оказалось даже единственного лишнего мига.

Они не успели даже тронуться с места, как Учитель, резко обернувшись, вдруг приказал:

— Ставь самый мощный барьер, сейчас же!

Помимо воли Элиар обеспокоился. Больше всего на свете действия и слова Учителя напоминали ловко устроенную западню, и чем дальше, тем больше. Черный жрец был признанным мастером воздушных барьеров и отлично знал, что самая мощная техника, которой он владеет, потребует значительного расхода энергии цвета. Знал это и Красный Феникс. В условиях, когда никакой видимой опасности не было, подобная трата сил выглядела, мягко говоря, чрезмерной, неоправданной и неосмотрительной. Что, если весь этот спектакль — хитроумная попытка запутать его, обмануть и ослабить перед настоящим боем? Такие тонкие и хитроумные маневры вполне в духе Учителя.