Господа владетели посовещались, после чего мне было дано высочайшее согласие на этот план.
— И еще одно, господа — британцы пропустят первоначально вас и вашу воинскую команду. Остальные корабли. В том числе и купеческие, могут двигаться только через два часа после того, как ваш караван покинет озеро.
От этого условия князь отмахнулся — судьба купечества и их кораблей Слободана Третьего волновала мало.
На этом наша встреча была завершена, и я откланялся, после чего моя лодка скрылась в вечерней темноте.
Глава двадцатая.
На рассвете небольшой прогулочный пароход «Звезда Востока», растопивший паровую машину еще ночью, принял на борт семью князя, немногочисленную охрану, свиту и прислугу, после чего, шлепая гребными колесами по воде, двинулся к устью Иртыша.
К своей цели пароход шел почти полтора часа, после чего, завидев узость устья реки, стал замедлять ход.
— Вижу фарватер. — оторвавшись от подзорной трубы, воскликнул капитан парохода и покосился на стоящего рядом с ним князя.
Фарватер, в виде, разнесенных между собой буёв белого и красного цветов, что лениво покачивались на спокойной воде озера, располагался существенно ближе к левому берегу, на котором виднелись темные силуэты, выстроенных в ряд, пушек. Ширина устья здесь достигала трех верст, что являлось предельной дальностью стрельбы для легких британских пушек, но прижимаясь к правому берегу никто и никогда не плавал — все пароходы спокойно проходили по середине прохода, где, промеренные глубины, не таили никакой опасности. Безусловно, подполковник Бородуля пытался ночью подойти поближе к батарее противника, дабы выяснить его силы, и так нелепо погиб. Да и купеческий буксир пытался пройти посредине известного фарватера, куда британцы из своих пушек попадали легко, а если пройти вдоль правого берега. На мальчишку Булатова, что пребывал в заложниках на батарее, плевать, главное, что если проскочить, то не придется платить десять тысяч рублей, черт, пятнадцать тысяч, если считать и купеческий взнос… Очень не хотелось князю Слободану отдавать деньги, которые, после потери налаженного хозяйства ой как нужны. Правда, государь, в счет потерянного княжества обещал территорию в пределах Империи, что автоматически освобождало его от необходимости содержать дружину, которая изрядно опустошала казну княжества. Да и титул Император обещал вернуть, а потом, после победы на западе, наградить еще землями…
Замечтавшегося о будущих приобретениях, князя грубо прервали — одна из пушек на проклятой батарее рявкнула, окуталась дымом и откатилась назад, а над озером, со свистом пролетело ядро, что упало в воду, аккурат у правого берега, подняв в воздух высоченный столб взметнувшейся вверх воды. Дочь, жена и прочие дамы из свиты, выбравшиеся на палубу погулять, оглушительно завизжали и, обезумевшим стадом, бросились обратно в салон, как будто, его тонкая обшивка могла защитить от ядра или бомбы.