— А мы не зайцы, — поправил бердыш за спиной Андрей, — чтобы по кустам прыгать. Обойдемся.

— Татары вперед дозоры большие выпускают, — явно обеспокоился отвагой спутников стрелец. — Дабы с нашими разъездами сторожевыми точно управиться. Тут лучше спрятаться и тревогу поднять, нежели сгинуть без смысла.

— Тревога уже поднята, служивый, — хмыкнул князь. — И даже смерды дальние о том упреждены. Так что погибать можешь без опаски. Зря ты пищаль не взял. Бердыш хорошо, но пищаль лишней тоже не бывает.

Проводник не ответил. И даже двигался где-то с полчаса прямо через степные пологие взгорки. Но потом все же начал забирать все правее и правее. Андрей препятствовать не стал — при дневке все равно к реке придется повернуть, к водопою.

Лошади, утомленные предыдущей скачкой, шли вяло. Всадники их особо не понукали. Случись чего — хоть немного отдохнувшие скакуны куда полезнее загнанных. Степь наполняло стрекотанье кузнечиков, с разбойничьим посвистом носилась над головой какая-то пичуга, запахи трав и цветов казались столь густыми — хоть в бутылки на зиму запасай. Солнце пропекало тело даже сквозь кольчугу и поддоспешник — страсть хотелось купаться.

— Вода, наверно, еще холодная, — вырвалось у Зверева.

— Ничего, не запарим, — по-своему понял его проводник. — Вскорости береза видна будет. Так возле нее пляжик пологий. Для водопоя самое удобное место.

— Никак скачет кто? — поднялся в стременах Полель. — Вон, затемнело что-то у окоёма.

На самом краю горизонта и вправду появилось некое темное пятно, хорошо различимое на ярко-зеленом фоне.

— Может, из смердов кто к Рязани катится? — предположил Илья. — Зря их, что ли, предупреждали?

— Может, и смерды, — согласился Зверев. — Может, и к Рязани. Может, и прикрыть их от татей близких? Татары, подозреваю, совсем недалече уже.

— Коли обоз, то едут медленно, — сказал стрелец. — После дневки нагоним без труда.

— Да? — покосился на него князь. — А ну, мужики, фитили у пищалей запалите! Глянем давайте, что это за путники такие в наших краях?

Он первым достал фитильницу, раздул пеньковый жгутик, перенес огонь к зажиму пищального замка, а потом пнул пятками бока лошади:

— Н-но, родимая!

Дозор перешел на широкую рысь — не самую быструю, но и скакунов сильно не утомляющую.

— Тоже заметили, — сказал остроглазый Полель. — Тоже навстречу скачут. Толпа, однако, изрядная.

Кованые конские копыта стремительно втаптывали траву в землю, птицы и кузнечики смолкли, почуяв неладное, и даже запахи куда-то пропали — Андрей их больше уже не замечал. Скачущий навстречу отряд увеличился в размерах, и теперь было ясно, что это и вправду татарский передовой разъезд: полсотни легких копейщиков, что должны истреблять замеченные русские дозоры, редко превышающие числом пять всадников.