Прекрасным безоблачным утром, к десяти часам, когда Хелл Прайс закончил развозить брайтонскую воду по торговым точкам и заработали питьевые фонтаны с нашим ржавым «чудом», вокруг павильона Элиена выстроилось уже около сотни человек. В основном, брайтонцы имели насмешливо-скептический вид, некоторые – просто любопытный. Хозяин аттракциона не замедлил появиться и, предваряя вопросы и насмешки, обратился к горожанам с речью:

– Уважаемые жители Брайтона! Вы привыкли к миру аттракционов, который мало менялся последние десять лет. Карусели, гонки, тиры, кегли – прекрасная пора, прекрасные традиции. Я же предлагаю вам эру чудес. Да, чудо стоит несколько дороже пяти кругов на скрипучей монорельсовой дороге, но я его даю вам практически даром. Я обещаю вам чудо, леди и джентльмены, хотя и предупреждаю, что никогда не раскрою его секрет. Я открываю вам мир планет и звезд.

Его низкий голос звучал над толпой повелительно и уверенно, он убеждал и успокаивал, и самые отъявленные остряки Брайтона приумолкли.

– А теперь – мои правила, – продолжил Элиен, – продолжительность полета – или иллюзии, – усмехнулся он, – пять минут. Только один человек допускается на борт. Только один раз он может воспользоваться моим аттракционом. Поэтому, дамы и господа, плата несколько выше. Поэтому, – он снова сделал паузу, – делайте правильный выбор! Итак, если вы мечтали о чуде – вот оно, перед вами.

Звездные шторки павильона стали опускаться, раздалось шипение, и пространство заволокло белым паром. Искусственный яркий свет вырвался снизу, подобно лучам софитов, которые мы как-то наблюдали на постановке заезжей театральной труппы.

Белый дым рассеялся, и перед нами появилась изумительного перламутрового окраса летающая тарелка. Да, самая настоящая. Как в Голливуде! Даже лучше. Верх ее представлял собой стеклянную затемненную сферу (или материал, похожий на стекло), контуры были безукоризненны, прямо напротив ворот для посетителей открылся и закрылся герметичный люк, демонстрируя, куда придется забираться счастливому первооткрывателю.

Конечно, мы никогда не видели НЛО, но в век космической гонки кто только не рисовал их и не публиковал «совершенно подлинные фото» из достоверных источников. Блюдце Элиена выглядело убедительнее всех кораблей космических пришельцев.

Но речь его удивила. Почему только один человек, почему только один раз? В конце концов, а что это будет?

Ну, тут решение вопроса было только одно.

Нужен был доброволец. И он нашелся.

Естественно, им был я. Зажав в кулаке доллар, честно заработанный вчера на разгрузке грузовика мистера Элиена, я шагнул вперед.