К ужасу и восторгу моему – не знаю, чего было больше, темный стеклянный купол надо мной сделался прозрачным, тарелка накренилась и с бешенной скоростью рванула вверх. В иллюминаторы я видел пропадающий Брайтон. Вибрация прекратилась, остался лишь свистящий звук, словно сова летит в ночном лесу. Корабль заложил крутой вираж над городом и перешел на какой-то другой, невероятный для меня уровень скорости. Я увидел Землю, небо потемнело и засияло звездами, а потом и звезды слились в яркие прерывистые полосы.

При этом я спокойно сидел в своем кресле, не чувствуя телом даже намека на полет или перегрузку (как бывает на самолетах при старте, я испытал это прошлым летом, когда летал с матерью в Сан-Франциско). Ничего подобного! Менялось очертание пространства надо мной – или подо мной, я не понимал этого.

Летающая тарелка плавно скользила, воплощая все мои фантазии, подчерпнутые из книг, фильмов и дешевых журналов… Я чувствовал нечто похожее на езду на хорошем автомобиле по абсолютно гладкой дороге. Через минуту мой корабль стал замедляться, и я снова увидел бесконечное звездное небо, которое было мне незнакомо. Одна из звезд была крупнее остальных и быстро приближалась. Вскоре она приобрела алый оттенок и увеличилась до размера горошины. Вероятно, это и был Марс.

Планета быстро росла, и ход корабля еще больше замедлился.

Тщетно я пытался увидеть следы обмана, признаки экрана, иллюзии. Да и ни один телевизор не мог дать такого изображения.

Я различил марсианские каналы, о которых столько читал, горные пики, пылевые вихри. Поверхность планеты приближалась, и я в своем восторге даже не побоялся на полной скорости врезаться в Марс – ощущение нереальности не покидало меня. Тарелка выдала вираж в десятке метров над ало-коричневой долиной и снова стала подниматься. Мы совершили полный облет Марса по его орбите, задержавшись над полюсами планеты. Я взглянул на часы – они показывали 3-15. Невозможно было поверить, что прошло так мало времени.

Сделав прощальный вираж над каналами, летающая тарелка повторила ускорение, которое я испытал у Земли, и звезды снова превратились в линии. Через минуту я увидел Землю, Северную Америку, Брайтон, парк. Посадки я просто не заметил.

Я вообще не был больше ни в чем уверен. Снова снаружи все окутал белый пар. Упали шторки, окружавшие космический корабль, и я увидел, как потемнела верхняя стеклянная сфера, а в иллюминаторы глупо глазеет скептически настроенная толпа.

Дверь обтекаемой формы мягко открылась, и мистер Элиен подал мне руку.

– Все в порядке? – осведомился он.