В толпе послышались тихие смешки, но большинство выжидательно молчало. Ребята из моей компании зашептали:

– Стив, рассмотри там все как следует.

– Давай, Стив, не робей!

Мистер Элиен приветливо улыбнулся.

– Прошу, – и сделал приглашающий жест рукой, открыв калитку звездного ограждения аттракциона.

– Нравится? – спросил он, поглаживая перламутровую сверкающую поверхность своего «НЛО».

– Очень, – признался я, – как настоящая.

– Как настоящая? – усмехнулся он. – Я зову ее «Виктория», вы с ней подружитесь.

Я вошел внутрь, сделал три шага и оказался возле люка «летающей тарелки».

– А что мне делать?

– Ничего, Стив! Просто садись в кресло пилота, оно там одно. И наслаждайся полетом.

– У меня только доллар, мистер Элиен, – сказал я, протягивая плату.

– Первый посетитель – бесплатно, – ответил хозяин аттракциона. – Куда бы ты хотел?

Я не знал, что ответить. Элиен говорил так серьезно, словно я отправлялся в долгое путешествие.

– На панели будут большие разноцветные кнопки с названиями планет. Если нажмешь голубую – это Земля, просто облетишь ее по орбите, если алую – Марс, и так далее. Ты смышленый мальчик, решишь сам. И не бойся, «Виктория» все сделает за тебя.

Я кивнул и забрался внутрь «космического корабля». Там царила приятная прохлада, и я с удовольствием устроился в мягком кожаном кресле. Над головой мелькали какие-то лампочки, слева и справа располагались незнакомые мне панели и переключатели, мелькали синие и зеленые экраны. Стеклянная сфера и круговые иллюминаторы были затемнены. Если это иллюзион, то кто же сделал его? Кабины самолетов выглядели проще; по крайней мере, те, что я видел в кино.

Тем временем мистер Элиен поднял шторки вокруг летающего блюдца, очевидно, скрывая секрет своего аттракциона от зрителей. Теперь собравшаяся толпа могла наблюдать только нарисованное звездное небо.

Кто-то высказал недовольство этим фактом. Элиен не обратил на это никакого внимания.

– Счастливого пути, Стив! – и при этих словах люк моего временного убежища мягко закрылся.

Я остался один и почувствовал себя неуютно. «В конце концов, это просто аттракцион», – твердо сказал я сам себе и потянулся к кнопкам.

Алая – Марс… Мне стало смешно. «Ну, на Марс из Брайтона за пять минут я точно не попаду» – и я нажал «МАРС».

Корабль ожил, раздались звуки «двигателя», напоминавшие шум турбины – правда, довольно тихий. Кабина едва заметно завибрировала. Я поискал глазами динамики, но ничего не нашел. Звук шел отовсюду. В иллюминаторах я видел, как окружающая меня реальность заполняется белым паром. Вибрация усилилась, загорелось табло «СТАРТ». Я успокоился. Вот сейчас все шло, как на автомобильном аттракционе. Затем раздался свист, я явственно почувствовал «отрыв» от Земли.