То, что я посчитал невинным вопросом, заставило Риту резко остановиться. Когда она посмотрела на меня, с её лица сошли все краски.

— Потому что брать из Океана Солнца большой грех, — сказала она. — Макс, ты пил воду из океана?

— Да, — беззаботно ответил я, допивая остатки воды из фрукта, но когда глаза Риты широко распахнулись, переступил с ноги на ногу, не понимая, что происходит. — А разве не должен был этого делать?

— Как ты ещё не умер⁈ — выпалила она, её хвост слегка распушился, и она оглядела меня с головы до ног.

— Э-э-э-э-э… — это было всё, что я мог сказать.

— У нас даже младенцы знают, что только избранные могут испить из Океана Солнца и при этом обрести благословение и мудрость, а не умереть в страшных муках, — Рита смотрела на меня с сомнением. — Максим, большинство обычных людей умирает, сделав лишь один глоток.

— Большинство? — переспросил я. — Что происходит с теми, кто всё-таки выжил?

— Знания вселенной становятся для них непосильной ношей, и они сходят с ума, — сказала она как-то… торжественно, что ли. — Так что можно сказать, что тем, кто умер сразу, ещё повезло.

— Звучит не очень весело.

— Да, — кивнула Рита.

— А как же я? Я ведь не умер и не сошёл с ума. Получается, я просто избранный, если остался жив и не рехнулся? — спросил у Риты, пожимая плечами.

— Макс, — выражение лица моей жены стало очень серьёзным, — ты не понимаешь! Даже священники высшей касты не смеют пить из океана! Я не могу припомнить ни одного человека на острове Сканно, который достоин испить океанической воды. Священники посвящают всю свою жизнь изучению мудрости Солнца и делают всё возможное, чтобы донести эти знания до людей. И всё равно если кто-то из них решается испить священной воды, его ждёт скоропостижная смерть.

— Ёп… — я посмотрел на водный фрукт, который всё ещё держал в своей руке.

— Ты больше никому об этом не скажешь, слышишь? — прошипела она тем же приглушённым голосом, что и в карете. — Теперь, когда ты Ашер, за твою голову автоматически назначена награда. Чем больше людей будет думать, что ты какой-то особенный, тем более расширится список желающих убить тебя. Если кто-то из Ашеров узнает о том, что ты благословлён Солнечным океаном, тебя тут же вызовут на дуэль. Тебя убьют!

— Ну пусть попробуют! — нахмурился, услышав нотки беспокойства в голосе Риты. — Я никому не позволю безнаказанно покушаться на мою жизнь, жену и имущество!

— Я… благодарна тебе за помощь и защиту, — Рита долго смотрела мне в глаза, потом выдохнула, шагнула ближе и обняла. Ощущение тепла и комфорта захлестнули меня, обнял её в ответ, прижимая к себе, наслаждаясь каждой секундой и опасаясь пошевелиться и разрушить мгновение. Но вскоре Рита отстранилась.