Рэд рассмеялся жутким, громоподобным смехом, оторвал меня от себя за шиворот, как котёнка, швырнул на землю и пнул ногой в живот. За этим ударом последовали три новых; интервалы между ними были настолько маленькими, что не оставалось времени даже вдохнуть.

Я откатился в сторону так быстро, как только мог и закашлялся под одобрительные возгласы зрителей. Во рту чувствовался привкус крови, от боли кружилась голова, но лежать на земле дальше было нельзя. Это стало бы моим добровольным согласием на смерть. Такой расклад меня не устраивал, поэтому попытался встать.

— Вставай, свинья, — подбодрил Дуэйн и приподнял меня, смыкая стальную хватку своей лопатообразной лапищи на моей шее. Едва подняв, он снова бросил меня, и я приземлился на четвереньки прямо перед ним.

Дуэйн тем временем сгрёб меня за волосы, откинув голову назад. Ощутив гнилостное дыхание на коже, я вздрогнул от отвращения.

— Посмотри на неё! — прошипел он. — Это последние минуты, когда ты ещё можешь видеть.

Я поднял глаза на Риту, рука Рэда тем временем очень медленно и неприятно нацеливалась мне в горло. Если мне и предстояло умереть, хотелось бы, чтобы эта прекрасная девушка знала, что мне безумно жаль, что не смог ей помочь.

Мне показалось или на самом деле в её голубых глазах вспыхнуло понимание и сожаление.

Возможно, недостаток кислорода влиял на восприятие действительности, но мне чудилось, что время замедлялось вместе с биением сердца. Редкий глухой стук пульса, бьющий в уши, напомнил о тиканье тех проклятых часов, из-за которых здесь оказался. Я захрипел и стал вырываться активнее, когда рука противника сжалась сильнее.

Просто убить ему показалось недостаточно. Он хотел устроить из этого шоу, поэтому потащил меня к центру импровизированной арены. Мои ноги безвольно волочились по земле, а руки рефлекторно пытались ослабить мёртвую хватку вцепившихся в горло пальцев.

— Приветствуй свою смерть, — усмехнулся Рэд.

Когда темнота окончательно заволокла сознание, биение сердца затихло, но только для того, чтобы смениться тиканьем.

Тик… тик… тик…

Шесть секунд. Вероятно, именно столько оставалось до того, как умру. Я ощущал эти секунды всем своим существом. Должно быть, именно так и выглядит смерть: последние секунды тянутся бесконечно долго.

Тик… Тик…

Глаза в последний раз сфокусировались на красивом лице Риты. Она что-то сказала, едва шевеля губами, но я не смог разобрать слов. Её движения постепенно замедлялись, и я наконец смог понять, чего она от меня хочет.

Это простое слово изменило всё.

Бороться!

Она приказывала мне бороться!