— Пришло времечко второй долг возвернуть, Данила. Ступай немедля за моим гонцом в лес, разговор имеется, — голосом лешего передала сообщение зверушка.

«Какие все шустрые, прямо спасу от них нет! Лежал, никого не трогал, даже деревенские не беспокоили, так нет — нашелся один самый мудрый, которому именно сегодня приспичило вспомнить о долге!»

Александр обулся и поспешил за рыжим хвостиком, отметив про себя, что в доме никого не оказалось. На улице людей он также не увидел. Где-то через три дома показался было мужчина, но тут же свернул с дороги.

«Не иначе, Горислава постаралась. Даже не представляю, что она им всем наговорила?»

Еремеев добрался до опушки леса, так никого и не встретив. И сразу увидел лешего. Выглядел тот весьма необычно: всклокоченная борода наполовину ободрана, левый глаз посинел и заплыл, к правой ноге грубой бечевой примотан бандаж из толстой ветки…

«Неужели с кикиморой разругался? — проскочила мысль. — И что, я обязан их помирить?»

— Здрав будь, хозяин леса! По какому делу звал? — первым заговорил человек.

— Должок за тобой имеется, парень. Думаю, самое время рассчитаться.

— Возражений не имею. Что на этот раз стряслось? Ты, случаем, не с медведем подрался?

— Все-то ты ведаешь, Данила. Значит, быстрее с делом справишься. Работенка пустяковая: тут у меня в чаще лесной лихой колдун завелся, природу губит, чарами животин совращает с пути истинного. Надо бы с ним разобраться. Безобразие, когда в моих угодьях чужаки пытаются свои порядки устанавливать.

— Колдун настолько лихой, что тебе оказался не по зубам? — спросил Александр, разглядывая лешего.

— Да обычный вроде маг. Ежели бы с косолапым всякими глупостями не занимался, то и сам бы справился. Но я не токмо о себе думаю, не век же тебе в должниках ходить.

«Надо же, как вывернул, заботливый ты наш! До чего же не вовремя. Я даже взять с собой никого не могу».

— А твое дело до ужина подождать не может? Помощников бы пригласил, быстрее управились. — Еремеев попытался отсрочить задание.

— Там и одному работы мало, а вот времени совсем нет. Да и не хочется мне еще кому-то тайные тропы показывать.

— Это еще какие?

— По коим за пару часов можно сто верст отмахать. К ужину мы как раз на место поспеем.

«Завтрак я пропустил, с обедом тоже пролет, прямо какие-то „голодные игры“ получаются. И не откажешься. С одной стороны — долги возвращать нужно, с другой — до вечера не имею права отказывать просителям. В общем, куда ни кинь — везде клин», — мысленно смирился с неизбежным Александр.

— Хорошо, раз мы спешим, веди. Заодно расскажешь о своем колдуне.