Он ушёл в лес и растворился между стволами так, как умеют только старые охотники.

Варган медленно выдохнул и опустил копьё к ноге.

Рен рядом с воротами стоял неподвижно ещё с полминуты. Потом произнёс, обращаясь не ко мне и не к Варгану, а скорее к самому частоколу:

— Я думал, что знаю структуру власти в столице. Сегодня понял, что у Мудреца есть слой, о котором не знает даже канцелярия.

Голос у него был ровный, как всегда, но за ровностью чувствовалась усталость, которая приходит к человеку, обнаружившему, что большая часть его карты — чужой чертёж.

Я вернулся во двор. Мох под ногами был тёплым, и карта Глубинного Узла на его поверхности пульсировала мягким светом там, где я наступал. Дошёл до основания побега, снял с шеи кожаный шнурок с осколком из Мшистой Развилки и положил его рядом со вторым стеблем.

Второй побег за ночь подтянулся до четырёх с половиной сантиметров и развернул третий лист — крошечный, ещё скрученный в спираль. Когда осколок лёг на мох у его основания, побег вздрогнул и наклонил лист-клинок в сторону, наклонил так целенаправленно, как ребёнок тянет руку к знакомому предмету.

Побег узнал родственника.

Я постоял над ним полминуты, потом поднял голову и посмотрел на Горта, который всё ещё стоял в проёме мастерской с «дедушкой» на руках.

— Горт, поставь его на полку. И запиши, что чугун среагировал на контакт с носителем тридцатой частоты в радиусе тридцати шагов.

— Уже записал, — ответил Горт серьёзно. — Три строки. Вибрация, частота, длительность. «Дедушка» у меня теперь в отдельной стопке.

Он ушёл в мастерскую. Я остался стоять у побега и смотрел, как серебристый лист-клинок медленно выпрямляется обратно, не отпуская осколок из поля своего внимания.

…

До полудня я не позволил себе ни одной свободной минуты.

Ночью я довёл прогресс ко 2-й стадии 3-го Круга до пятидесяти восьми процентов, и сделал это без ассистентов. Серебряный Барьер поднялся до сорока одного. Сеть капилляров перешла грудину и начала опускаться по диафрагме. Дыхание моё стало глубже и реже. Десять вдохов в минуту вместо прежних шестнадцати.

К полудню на тренировочной площадке у восточной стены я собрал четверых.

Варган стоял, воткнув копьё древком в землю, и вид у него был такой, какой бывает у человека, готового к тяжёлому разговору. Тарек рядом с отцом держал второе копьё. Лис сидел на обрубке бревна, скрестив ноги, и его вторичная сеть проступала через рубаху мягким молочным светом на ключицах. Горт стоял сбоку с берестой и угольным карандашом.

Я достал две склянки.

— «Укрепление Русла», В-3. Повышенная доза Каменного Корня на сорок процентов. — Первую склянку я протянул Варгану. — Её ты выпьешь сейчас.