От такого зрелища я раскрыл рот, а Скел лишь посмеивался, глядя на меня.

— Как тебе наша гордость? — спросил он.

— Невероятно, — обалдело ответил я, не сводя взгляд с дерева.

— Я, когда увидел его в первый раз, также рот разинул, — усмехаясь в бороду произнес мой спутник, — теперь уже привык.

Мы неспешно подъехали к открытым воротам — рядом с ними торчали пятеро стражников в серо-желтой форме. Ребята были экипированы серьезно — каждый из них был одет в кольчугу и шлем с бармицей и вооружены копьями и короткими мечами. По бокам от ворот возвышались две крытые вышки. На обоих стояли арбалетчики и внимательно разглядывали окрестности. Служивые будто ожидали нападения.

— Тут всегда такая стража? — тихо уточнил я у Скела.

— Нет, — ответил тот, — Обычно всего пара стражников стоит. Это на время ярмарки они видимость службы создают. Хотя не припомню, чтобы тут случалось что-то серьезнее пьяного дебоша.

Когда мы подъехали к воротам, нас остановил один из представителей закона. Подойдя к телеге, он скользнул по ней глазами и остановил их на мне.

— Здравствуй, Скел, — поздоровался он с моим спутником, не сводя с меня подозрительного взгляда, — Кто это с тобой?

— Приветствую, Ниссэн, — дружелюбно отозвался Скел, — Племянник мой, — и вкратце повторил легенду, которую ранее рассказал мне.

Удивительно, но стражники не стали проверять его слова, расспрашивать меня, пытаясь подловить на обмане, или требовать какие-либо документы. Судя по всему, моего спутника тут знали, и доверяли ему.

Въехав внутрь поселения Скел уверенно направил нашу телегу по одной из улиц, что тянулись от небольшой площади перед воротам. Я беззастенчиво крутил головой и глазел по сторонам — после стольких дней вне цивилизации мне было интересно абсолютно все.

Деревня оказалась немаленькой — дома здесь были сплошь одноэтажные, и каждый из них был огорожен забором, за которым явно угадывались немаленькие участки земли. Все постройки оказались добротными и чистыми — было видно, что живут здесь основательные люди, не склонные к расхлябанному образу жизни. Разумеется, улицы не были вымощены камнями или брусчаткой — сплошь утрамбованный грунт. Зато по бокам «проезжей части» тянулись деревянные помосты. Я усмехнулся — надо же, тротуары!

В центре деревни, как я и предполагал, возвышалось то самое дерево. Даже не представляю, каким был диаметр его ствола — метров тридцать, наверное. И оно было очень старым, это было заметно. Кора темно-коричневого, почти черного цвета. А ближайшие ветви начинались примерно метрах в сорока над нашими головам. Я задрал голову, пытаясь прикинуть высоту этого гиганта — безуспешно. Страшно представить, что тут начинается, когда дерево сбрасывает листья.