— Микола! Заткни эту тварь сейчас же!
— Простите, барин! — стражник бегом метнулся к собаке и потащил за поводок, бормоча ругательства, чтобы та заткулась.
Эх, бедная животина. Всё правильно сделала, но получит как за проступок. В груди даже немного жалость защемила.
Но немного.
И не потому что я такой чёрствый. Я вообще собак люблю.
А потому что жалость затмило удивление.
Потому что я знал барина, к которому привёл Капюшон.
— Ярополк Лазаревич, всё в порядке? — послышался его голос.
— Да, Тишата. Просто сварливый старый пёс разорался.
Барин вернулся в палаты. Я спустился на балкон и прокрался следом за ним. На всякий случай хотелось убедиться, не почудилось ли мне в темноте, но…
Всё так. Это был Ярополк Злобин.
Что затеял этот человек?
Я спрятался снаружи, на балконе. Ярополк был сильным воином, и рисковать, подбираясь слишком близко, не стоило.
Времени у меня тоже оставалось немного, но надо бы выяснить, что задумал Злобин.
— Говоришь, Захар не особо возражал? — говорил Ярополк.
— Немного. Для вида. Но быстро угомонился.
— Знает своё место. Это хорошо.
Злобин уселся на скрипучее кресло и довольно хмыкнул.
— Когда, говоришь, товары прибудут?
— Завтра к полуночи.
— Отлично. Как раз вовремя. Бумаги готовы?
Они ещё какое-то время обсуждали, как будут из контрабанды делать законный товар со всеми отметками и записями в мытарских списках.
Злобины не просто так сверкали на пиру дорогими украшениями, самоцветами и редкими тканями. Они через подставных пешек вроде тех же Ушанских провозили в город товары в обход всяческих налогов. Причём немалую часть поставок составляла добыча с приграничных земель. При этом ни Велизар, ни Варгийское княжество сейчас ни с кем не воевали.
Откуда прибывали вещички, кто их ставил на учёт и кому шла мзда в обход налогов, оброков и прочих сборов в казну Стариграда? Судя по всему, с разных мест.
Где-то обдирали за долги. Не совсем законным способом, конечно же. Где-то опустошали деревеньки. Причём не обязательно чужие, как я понял. Но самое главное, что Ярополк действовал через посредников и формально был чист.
Тишата отчитался не только по поводу Ушанских. Они кошмарили сразу множество родов, беря их в долю и грозя расправой, стоит только кому-то рыпнуться не по правилам.
При этом никто не знал конечного заказчика. А Тишата представлял его из тени. Одной рукой награждал, а другой карал.
— Ярополк Лазаревич, можно вопрос? — спросил он в конце беседы.
— Давай, — пробасил Злобин.
— Вы же сами отправили Захара с дружиной подальше из города. Разве не знали, что он не успеет?