— Иначе невозможно, когда рядом со мной помощница с Даром Калиты, — я всё-таки встал и подошёл к Арине, чтобы поцеловать руку.

Девушка слегка смутилась, но вместо того, чтобы протянуть мне навстречу кисть, вскинула голову и… мне оставалось только наклониться и прикоснуться к губам, сладким от шампанского. Мою шею обвили тёплые руки, словно Арина боялась, что я отпряну назад, прервав чудесное мгновение единения.

Нас спугнуло завывание сирены на улице. Видимо, карета скорой помощи торопится к больному, а путь к нему проходил не иначе, как мимо гостиницы. Мы засмеялись, испытывая небольшое смущение, что порыв страсти мог перетечь во что-то более яркое и неконтролируемое. Арина поправила свои милые кудряшки и вцепилась в бокал. Быстрыми глотками осушила его и заулыбалась, когда я оказался по другую сторону стола.

— Ох, сударь! — вымолвила она, утихомиривая прерывистое дыхание. — Вы делаете успехи в обольщении невинных девиц! Ещё шампанского, пожалуйста!

Я наполнил её бокал, не забыл и про свой. Странно, почему-то я не мог сказать и слова, как будто язык к нёбу прилип.

— Сожалеешь, что я не могу быть твоей единственной? — спросила Арина, внимательно глядя на меня.

— Сожалею, но не могу поступить иначе, — честно ответил я. — Мог бы сказать, что на меня давят, нет сил сопротивляться. Но вы мне все очень нравитесь: ты, Лида, Нина, и… да, и Астрид тоже! Просто пытаюсь найти для каждой из вас место в сердце.

— Тяжёлый выбор, понимаю тебя, — вздохнула княжна. — Но ты можешь отказаться ото всех в пользу одной. Пока не произнесены слова и можно повернуть назад. Никто не властен над твоим сердцем. Впрочем, глупость сказала…

— Вот ещё! — хмыкнул я, отправляя в рот остатки телятины. Да и соус вкусный! — Мамоновы никогда не пасовали перед трудностями. А я рыжий, что ли?

— Значит, не боишься? — прищурилась Арина. — Готов взвалить на свои плечи дом с четырьмя шипящими друг на друга кошками?

— Почему четырьмя? Вроде бы я на троих настроился.

— Я долго обдумывала ситуацию, и пришла к мысли, что не отвяжется от тебя король Харальд. Как-то складываются кирпичики один к одному, — задумчиво проговорила княжна, теребя цепочку. — Моя голова устроена так, что анализировать приходится десятки разных факторов, искать между ними связи и выдавать нужный результат. Часто это происходит даже неосознанно. Помнишь, я говорила тебе: если возникнет ситуация, когда наш император и король Харальд захотят видеть своих дочерей твоими жёнами, не пытайся играть по своим правилам. Мне кажется, твоя строптивость будет неуместной.