Смущение она поборола на удивление быстро.

Меня же затопил жгучий стыд. Мне, атари, подает милостыню простолюдинка! Как же низко я пал… Но отказаться — значит, вернуться к мусорным бакам или терпеть мучительный голод.

Из всех зол я выбрал наименьшее. Взял у девушки пакет и кивнул, пытаясь сохранить остатки достоинства:

— Спасибо.

Она на мгновение замешкалась, а затем, ничего не говоря, вернулась в свою забегаловку. Невольно я почувствовал облегчение, что девушка не стала задавать вопросов, хотя явно хотела. Поразительная тактичность…

Я покрепче схватил пакет и торопливо направился прочь. До чего же стыдно. И довела меня до этого Сешая, та, кого я пять лет защищал от телар, оберегал, хранил ее покой, обеспечивал комфорт. Пусть не так, как она того хотела, но ведь искренне! И вместо элементарной благодарности она поступила со мной максимально непорядочно.

Да эта тактично промолчавшая простолюдинка повела себя лучше благородной веятэ!

Удалившись от забегаловки на приличное расстояние, я устроился на ближайшей скамейке и с некоторой опаской заглянул в пакет. Признаться, меня тревожила мысль, что незнакомка могла подшутить надо мной, ничего не положив в пакет или упаковав мусор. Но мои опасения не подтвердились, и меня ждал полноценный обед на вынос.

Мне казалось, я никогда не ел ничего вкуснее. Густой суп, мясо с гарниром и даже маленькое пирожное ко все еще горячему напитку. Приятная сытость разлилась по телу ленивой дремотой, и о том, что стоило бы оставить что-нибудь еще на один прием пищи, я подумал без огорчения. В любом случае, у меня появилось дополнительное время и силы, чтобы решить мою проблему, не жертвуя гордостью. Не может же быть, чтобы не нашлось такого выхода.

На город опустилась ночь, и я невольно засмотрелся на ночное небо. Звезды надо мной горели ярко и ровно, им совсем не мешал тусклый свет фонаря неподалеку. Когда я последний раз любовался звездами? Наверное, еще до знакомства с Сешаей. Ее никогда не интересовала красота мира, и она не оставляла мне возможности созерцать. Что ж, хоть какой-то плюс в бродяжьей жизни…

Из дремоты меня вырвал чей-то яростный рев. Спросонья, сам не вполне понимая, что я делаю, я рванул на знакомый рык, совсем не думая, что без веятэ против телара мне не выстоять.

Далеко бежать не пришлось. Из сумрачной аллеи я выбежал на небольшой сквер, где телар, распростав лапы и щупальца, пытался схватить ловко уворачивающуюся девушку. В неярком свете фонарей я рассмотрел знакомую одежду и высокий хвост — та самая незнакомка, угостившая меня обедом! В этот момент я не думал, что мог и обознаться. Сработало все сразу — послесонное состояние, телар, знакомая девушка, сражающаяся с ним… Я действовал на автомате и сделал то, чему учился всю жизнь.