— В том-то и дело, что в этом же лесу их мама. Ну или папа, я не разбираюсь, да и не до того было, чтоб смотреть. Одного из наших чуть не зажарило током.

— Это проблема. Очень-очень большая, — сказала орчиха, закусив губу. — До года, а то и до двух, пока дети не окрепнут и не станут самостоятельно добывать пищу — самка от них не отходит. А значит, вся эта область слишком опасна для перемещения. Придется искать другие пути.

— Уже думал. Не выйдет, — посерьезнел Ичиро, показывая на карту. — Патрулями обнаружены массовые следы демонических тварей. Они дважды пробовали обойти нас, но воины справились на отлично и пока отпугнули непрошенных гостей. Но и с севера, и с запада мы отрезаны крупным полчищем в несколько тысяч голов.

— Можно отойти на юг, договориться с кланом Хэй о сотрудничестве и проходить через их территорию, — чуть подумав, предложила Сонг. — Это может обойтись довольно дорого, но все равно дешевле, чем терять грузы и людей от атак шестилапов.

— Это будет работать ровно до тех пор, пока Хэй Лин не выйдет за Пинг Яна. Сразу после этого у нас не останется выхода, кроме как начать открытую войну против этого союза. Если на то пошло, наше поспешное выступление и перекрытие дороги и имеет целью отрезать их друг от друга, лишив возможности снабжения и переговоров.

— Зачем такие сложности? — озадаченно спросила орчиха, но, судя по виду Ичиро, он все понял.

— Если отступники Пинг заключат союз с Хэй, они станут достаточной силой, чтобы самим править островом. А боги не для того вернули нам господина, чтобы он прозябал в качестве одного из простых глав кланов. Так ведь? — нахмурился мечник. — Я помню ту байку Хироши, про императора, которую он рассказывал в подземелье. А потом тот странный призрак, Джи. Теперь все сходится.

— Я искренне надеялся, что этот вопрос не поднимется еще лет пять. Но события развиваются слишком стремительно. Мы не можем допустить объединения этих кланов в оппозицию, и нам придется стать великими, хотим мы того или нет. Если проиграем, остров рухнет под тяжестью междоусобной войны. Так что обезопасить дорогу придется.

— Сражаться со взрослым шестилапом равносильно самоубийству. Даже если мы нападем все вместе, объединившись с Фенг, Ксу и Неко — понесем колоссальные потери, — вполголоса сказал Хироши. — А уж броситься в атаку на легендарное чудовище в одиночку, как любит наш повелитель, вовсе путь в одну сторону — к смерти.

— Вы все правы, но найти выход необходимо. У меня есть один вариант, рискованный и раскрывающий наши козыри раньше времени. Так что я предпочту придержать его на потом, но, если других не будет… Наша основная задача — избавиться от чудовищ в северо-восточной зоне, вдоль стен. Освободить участок, богатый илом, рядом с морем, окончательно отрезав горилл и других зверолюдов от отступников, не допустив их объединения. После — принудить их к миру и покорности. Вернуть в статус слуг, как было у неко.