— Слова твои сладки, но намеренья не ясны. Докажи, что достоин руки и сердца моей дочери. Приди и пробейся к ней, показав свою решимость! — Гуанюй улыбался, в бешеном азарте потрясая копьем с толстым деревянным наконечником. Твою ж мать! Неужели придется сражаться с двумя владыками одной рукой, да еще и после таких травм?

— Ичиро, насколько ты уверен в своих новых подчиненных?

— Это будет славная проверка боем, — чуть нахмурившись, ответил мой генерал. — Но мы, по крайней мере, с ними потягаемся.

— Ладно. Щиты поднять! Бом, вперед, — скомандовал я, забросив лишние сомнения подальше. — Если за воротами кто-то есть, посторонитесь, иначе можете умереть!

— Ага, отошли. Отбежали. И засов сняли, — раздались неверящие веселые голоса, пока нас поливали сверху краской и кипятком. Не самое приятное, я вам скажу, состояние. Но цели действительно нас прикончить не было, иначе вместо воды лилось бы кипящее дерьмо или горящий рыбий жир — самое доступное горючее острова.

Обычаи, дурацкие, варварские, но веселые, создающие зрелище из простого обручения любящих сердец. На самом деле они служили очень важной цели, отсеивая недостойных претендентов или, наоборот, позволяя отказаться от давно запланированной свадьбы. Ведь брачный договор мог заключаться знатными семьями не только в младенчестве, но и задолго до рождения детей.

А вдруг у противоположной стороны упадок? Вдруг их богатство резко сократилось, воины за время взросления детей разбежались, посевы выжгло солнце, а скот пал? Если такое случалось на стороне жениха, не слишком гостеприимные родители невесты могли в полном соответствии с традициями вооружить обороняющихся настоящими мечами, стрелами и копьями. И поливать не подогретой разноцветной водичкой, а потоками огня.

С другой стороны, если в упадке именно род невесты, родители жениха могли нанять зазывал и просто бойцов, которые еще по дороге помогли бы подвернуть ногу, сломать руку и вообще помочь по уважительной причине проиграть в сражении и не взять защищенное жилище. В таком случае все сошлются на богов, брак не состоится и помолвка будет расторгнута.

Однако бывали случаи и обратного, когда разорившийся жених собирал все силы, друзей, нанимал отряды поддержки и вместе с ними брал осадой дом суженой, после чего молодым приходилось расплачиваться со всеми наемниками, иногда даже столетиями, что ставило оба клана в еще более неудобное положение.

К счастью, у нас ситуация проще. Несмотря на то, что среди обороняющихся найдутся подкупленные оппозиционными кланами бойцы, и даже если среди новых подчиненных — предатели, саботирующие процесс, при всем этом у меня была твердая уверенность — мы сможем победить. И дело тут не только в навыках тройки бойцов за моей спиной.