— Тут без пол-литра не разберёшься, — поморщился мужчина.

— И всё же, — не захотел я сдаваться.

Дуб вздохнул и помог мне разобраться, как тут жизнь устроена. Выдав неожиданно глубокое понимание вопроса, в том числе с его экономической подоплёкой.

Ситуация раскладывалась на два слоя. Первый относился к людям. Из-за небольших размеров княжеств каждое было зависимо от соседей и не только. Казалось бы, торгуй друг с другом, но не тут-то было. Аристократия постоянно соперничала и межкняжественные взаимоотношения — та ещё клоака. Всех нюансов Дуб мне не рассказал, но то, что наличие «ничейной» зоны между европейскими княжествами и русскими было выгодно всем сторонам — факт. То, что по каким-то причинам не могли продать напрямую, продавали через эту буферную зону. Если же кто-то хотел захватить себе этот кусок земли, то подключались остальные и быстро ставили наглеца на место.

Второй же слой…

— Евлантий Сергеевич, а скажите, здесь, в окрестностях, часто ведь люди пропадают? — решил я подтвердить свои старые догадки.

— Есть такое. Считается, что их в рабство уводят. Потом перепродают куда-то дальше.

— Ох, не верю, — покачал я головой. — Вы видели то гнездо. Людей похищают мёртвые, сдаётся мне. Они же держат эту зону нейтральной.

— Возможно, ты прав. Выжечь бы всю эту заразу, — с нотками гнева добавил он.

Может, и выжжем. Если время сможем выиграть.

Для этого нам всего лишь надо завалить того мертвеца, а потом… Провести скрытные операции на территории соседних княжеств. Уничтожить там ковены. Как понимаю, из-за раздробленности с союзами большая проблема. Уничтожить связующее звено в виде мёртвых — и давление на наше княжества резко снизится.

Позадавал я Стародубову и другие вопросы. Как линия обороны устроена. Тянулась она на пару сотен километров. Ключевое, что защищали, — рудники. Которых было несколько, разбросанных вдоль границы. Также закрывали города. Именно на пути к этим объектам находились главные военные базы. Та, где мы находились, не единственная. Малыми же группами перекрывались дороги и создавалась возможность зайти к нам в тыл. Сейчас на границе находилось около восьмидесяти тысяч человек. Ещё в дне пути находился резерв из добровольцев в двадцать тысяч человек. Также войска располагались по остальным углам княжества, прикрывая от других угроз. Где и в какой момент рванёт — никто заранее не знал.

Шила в мешке не утаишь. Слухи о том, что среди нас затесались предатели, быстро разнеслись по базе. Почти сразу после этого пришла новость, что один из воевод, который также занимался охраной границы, просто дальше от нас и на менее опасном участке, взял и… свалил.