Открытое пространство не позволяло спрятаться ни физически, ни акустически. Любое слово, сказанное здесь, подхватывалось потоками воздуха и уносилось прочь.

Я остановился в центре зала, чувствуя себя неуместным темным пятном в этом царстве света и воздуха.

Вейвлиод остановился и сел на деревянном кресле и предложил мне присесть на такое же. Ни трона, ни бархатных подушек. Только сложное переплетение ветвей и чаша с прозрачной водой на низком столике перед ним.

— Мне говорили, — произнес он, не отрывая взгляда от воды в чаше. — Что в вашей армии орк может отдать приказ человеку. А гном командует отрядом, в котором служат эльфы.

Его голос был спокойным, но вопрос был с подвохом.

Что я знаю про Орден сияющего Орлана? Это место, где эльфы официально превосходят все любые расы. Фактически эльфы считают и доказали это на практике, что они лучше воюют, лучше управляют и вообще во всем лучше всех прочих рас.

Маловероятно, что мой салат с креветками пришёлся им по вкусу. И в то же время эльфы-контрабандисты вели со мной дела, а Лой и правда мог прирезать меня в любой момент. По крайней мере он так считал.

— Да, это правда.

— Вы ломаете естественный порядок вещей, герцог. Зачем?

— Естественный порядок вещей, Посадник, — ответил я, глядя ему в глаза. — Это когда сильный поедает слабого. А у меня компетентность важнее родословной.

— Это интересная точка зрения. Мы ценим личные достижения. Не могу сказать чтобы нам нравился ваш Штатгаль. Не могу сказать чтобы наше сообщество понимало что вы творите. Видите ли, это проблема. Мы понимаем что творит Вейран, Назир, чего добивается принц которого вы именуете Гизаком. Я знаю что Эрик властолюбец, но мы не понимаем чего в этой ситуации хотите вы, Рос. И это плохо. Когда переменную нельзя вычислить, её нужно стереть с доски.

— Так давайте вычислим, — добродушно предложил я, потому что в этот миг я понял, что смогу с ним договорится.

— Давайте. Начтите с того, куда вы ведете свой Штатгаль, герцог, вместе с его компетентностью и расовым разнообразием? И чего вы добиваетесь?

Я повернулся к нему.

— Теория Эссина. Слышали о такой?

Эльф поморщился.

— Нет.

— Это расовые особенности, в частности, людей. Первое. Демография. Люди размножаются быстрее эльфов, гномов и орков вместе взятых. Каждые двадцать лет людей становится больше. Вы живете веками, но рожаете редко. Мы живем мало, но плодимся как кролики.

Вейвлиод молчал, но я видел, как в его глазах загорается интерес.

— Второе. Технологии. Магия — это ресурс элиты. Чтобы вырастить мага высокого уровня, нужны столетия. Чтобы обучить крестьянина стрелять из арбалета, нужна неделя. А чтобы научить его заряжать мою катапульту с загутай-камнем — два дня. Количество переходит в качество.