Да что же это происходит? — думал Марк в панике. — Мне теперь с побитыми бабами разбираться? А завтра придут и попросят, чтобы муж пить перестал? А оно мне надо? Наверное, надо, решил он вдруг. Ведь так и зарабатывается авторитет. Защита и справедливость — основа любой власти. Ни того ни другого в Риме сейчас нет, потому и разбились граждане на общины, почти не выходя за их пределы. Главы общин — и судьи, и защитники слабых, и ходатаи перед высшими. Она же именно ко мне пришла. Разве не этого я хотел?

Бочар появился под вечер. Тощий мужик с испитым лицом и носом в красных прожилках поглядывал на Марка с опаской, а на Севера, сидевшего рядом, поглядывал с опаской еще большей. Звероватого вида африканец пугал не на шутку яростным огнем, горящим в глазах. Немногие могли выдержать его прямой взгляд, зато многие помнили, как он орудует своей дубинкой.

— Раздели со мной ужин, почтенный Руф, — Марк пригласил его за стол пекарни. — Угостись лепешками, выпей вина.

Бочар чиниться не стал. Выпил, жадно двигая кадыком, съел треугольник, присыпанный оливками, обрезками колбасы и сыром. Съел один и потянулся за вторым.

— Мне сказали, ты поговорить хотел? — спросил он, шумно допив вино в своем кубке.

— Хотел, — кивнул Марк. — Ко мне обратилась почтенная вдова, некая Флора. Ее уважают соседи. Ее дочь уважают тоже. Окажи мне любезность, исполни долг христианина.

— Ты это о чем? — удивился бочар.

— О твоей жене, — заявил Марк.

— А, вон ты чего! — скривился бочар. — Да тебе что за дело? Я тебя уважаю, но жена-то моя. Что хочу, то и делаю.

— Ты грешник, Руф, — убежденно заявил Север. — Апостол Петр писал: «также и вы, мужья, обращайтесь благоразумно с женами, оказывая им честь, как сонаследницам благодатной жизни». Или ты не уважаешь апостола Петра?

— Да нет, — растерялся бочар, которого парализовал фанатичный блеск, которым сияли глаза африканца. — Уважаю… Как апостола не уважать… И тебя, Марк, я тоже…

— Просто перестань бить жену, — твердо произнес Марк. — Это моя просьба. Если уважаешь, прислушайся. Тогда и ты сможешь обратиться ко мне во время затруднений. Понимаешь? Не плюй в колодец, Руф. Из него когда-нибудь придется напиться.

Руф застыл на мгновение, переводя взгляд с одного собеседника на другого. В его глазах мелькали несложные мыслишки трусливого обывателя. Через пару мгновений он опустил взгляд и уставился на побитые кулаки Марка. Кожа на костяшках левой кисти едва зажила.

— Пойду я, — бочар встал и промокнул вспотевший лоб. — Домой пора. Понял тебя, Марк. И тебя понял, Север.