— Вот те крест, — Марк перекрестился на ту сторону, где за домами располагался Эсквилин и базилика Либерия. — Мой отец сейчас зерно покупает. Можешь сегодня заплатить. Сколько дашь денег, столько хлеба и получишь. По честной цене.

— Чудно, — почесал затылок Никита. — Так-то деньги есть. Я только скот пригнал, и снова через месяц пойду. Неслыханное дело заранее хлеб выкупать. Вам то это зачем?

— Денег не хватает зерна купить, — честно признался Марк. — Мы твоими деньгами зерно оплатим, а себе только честную плату за работу возьмем. Не будем с тебя лишнего брать. Ты же сосед нам как-никак. А на деньги свои расписку получишь, с печатью мастера коллегии. Там написано будет, сколько и каких хлебов мы тебе должны. С такой распиской даже в суд сможешь сходить.

— Ну, если так, — наморщил лоб Никита. — Согласен я. Только не с тобой договариваться буду, а с отцом твоим.

— Конечно, — охотно кивнул Марк. — Сколько денег даешь?

— Два милиарисия дам, — сказал Никита подумав. — Совсем уже дрянь неохота есть. Знаю я, что вы печь начнете, когда голодно будет. Не мука, а тертые бобы, отруби и сосновые опилки. Гы-гы-гы…

— По рукам, — кивнул Марк. — Когда отец придет, я тебя позову.

Когда настал вечер, сын пекаря положил перед Титом несколько глиняных черепков, на которых нацарапал имена и суммы. Получилось заказов почти на три солида. Самые состоятельные и самые сильные из соседей согласились заплатить вперед, получив расписку.

— Зачем? — так и не смог понять Тит, зачитывая вслух почти три десятка имен. — Да, я купил под них зерно. И на шлюхин солид тоже куплю. И еще в рост возьму. Зачем нам все эти люди? За что ты их облагодетельствовать хочешь?

— Кого первым бьют, когда дорожает хлеб? — терпеливо спросил Марк.

— Пекарей, конечно, — скривился Тит и помрачнел. Он слишком хорошо помнил, как три года назад толпа разгромила две пекарни возле Бычьего форума. Хозяева в тот день едва ноги унесли.

— К складам не подойти, — продолжил пекарь. — Их же воины охраняют. Копьем вмиг попотчуют, если бунт будет. Вот и приходится нам за всех страдать.

— У тебя на охрану деньги есть? — все так же терпеливо спросил Марк.

— Да откуда? — не выдержал Тит. — А то сам не знаешь! Да и толку от нее! Когда толпа полезет, никто умирать не захочет.

— Так теперь у тебя есть охрана, — пояснил ему Марк. — Она не будет стоить тебе ни нуммия. И биться за нашу пекарню эти люди станут до последнего. Знаешь почему? Потому что они будут охранять не твое, а свое.

1 Копо — трактирщик, содержатель термополии.

2 Поска — любимый напиток простонародья и солдат. Вода с уксусом, в которую могли добавлять мед, яйца и даже творог.