Мы уже из последних сил нашли подходящую полянку для ночлега, доели свои скудные припасы, а затем Арна легла и мгновенно отключилась. Я собрал валежник, соорудил небольшой костёр и остался сторожить.

В сон меня клонило постоянно, и, по-моему, пару раз я действительно ненадолго засыпал, однако дежурство прошло без происшествий. В середине ночи я разбудил Арну и сразу же отключился.

— Арти, проснись! — в голосе Арны было столько тревоги, что я мгновенно проснулся и схватился за пистолет.

На ноги я вскочил, ещё ничего не соображая; обвёл полянку мутным со сна взглядом и сразу же понял, в чём дело. На противоположном краю полянки спокойно, даже расслабленно, стоял мужик с очень знакомым ножом на поясе. Лезвия, конечно, не было видно, но рукоятка очень характерной формы сразу намекала, что лезвие у этого ножа чёрное и покрыто необычайно сложным узором. Рядом со Старшим сидела пара крупных волков, которые, глядя на нас, весело скалились. Нетрудно было догадаться, что именно они и шли за нами вчера.

— Мир, путники! — Старший поднял руки, в которых ничего не было. — Я пришёл всего лишь поговорить. Вы не против, если я подойду поближе? Очень неудобно кричать издалека.

Мы с Арной переглянулись, и он правильно понял наши сомнения.

— Если бы я хотел на вас напасть, я бы напал под утро, когда девушка заснула, — улыбнулся он.

Арна густо покраснела.

— Хорошо, подходи, — вздохнул я. — Что уж теперь.

Он неторопливо подошёл ближе и уселся прямо на траву по-турецки, положив руки на колени.

— Не стоит так напрягаться, путники, — мягко сказал Старший. — Я действительно хочу поговорить и нападать не собираюсь.

— У Старших очень плохая репутация, — проворчал я, тоже усаживаясь.

— Мы все разные, как и любые люди, — пожал он плечами. — У меня вот нет рабов, а мои холопы могут уйти в любое время. Заметь, княжна Стер — в любое время, а не в один-единственный день года, как принято у вас в Корусе. И убивать я очень не люблю. Словом, не стоит судить обо всех нас по нескольким дегенератам.

— Ты знаешь нас, но мы не знаем тебя, — сказал я хмуро.

— И не надо меня знать, — улыбнулся он. — Вы можете рассказать о нашей встрече, и некоторые из моих братьев могут предъявить претензию за то, что я вас не задержал. Мне на эту претензию плевать, но зачем создавать лишнее напряжение? Так что зовите меня просто Старшим. И кстати, я вас тоже не знаю. Про княжну я просто догадался, а вот про тебя даже не слышал. Однако я вижу у тебя на поясе интересный нож, и даже могу предположить, кому он принадлежал раньше.

— Он напал первым, — мрачно сказал я, приготовившись вскочить и драться.