— Так это ж понятно — люди не бесконечны, — заметила подручная Марго, вампирша третьего ранга. Макс всё время забывал их имена. — Да и зачем распылять население?

— Потому, что всякие там природные артефакты и алхимические реагенты — не главное богатство Зоны, — пояснил Макс. — Главное её богатство — это огромное количество источников магии, которая, по сути, сейчас является аналогом всех видов топлива прошлой цивилизации вместе взятых. Очень многое строится на этом — от промышленности до сельского хозяйств.

— И в чем проблема? — не поняла та.

— В том, что чем сильнее источник магии, тем больше одарённых нужно для его контроля, переработки энергии и так далее, — пояснил Макс. — Плюс у источников есть разные направленности — стихийные, тьмы, света и так далее. И у сильных источников сразу же открывают разные производства на основе получаемой там энергии — изготавливают компоненты к артефактам, заряжают накопители и так далее, ведь делать это на месте эффективнее и дешевле, чем просто гнать куда-то энергию с немалыми паразитными потерями. Для всего этого нужны рабочие руки — и вот их-то как раз есть острая нехватка.

— Только вот есть одна проблемка, — вздохнул Вадим. — Нужны-то нам одарённые. От простаков толку никакого нет, они просто не выживут в Зоне — там слишком мощный магический фон даже в защищённых от него городах.

— А в чем это для них проявляется? — заинтересовалась Марго. — По-моему, это даже выгодно — чем насыщеннее силой местность, тем быстрее развиваются живущие там одарённые и тем выше шанс открыть в себе дар у простаков.

— Вот только прежде, чем дар откроется, как минимум девять из десяти будут долго и страшно болеть, — ответил Макс. — Разные виды рака, магические болезни, эпидемии магического мора, что и на одарённых могут перекинуться, и прочие невесёлые чудеса… А лечить их тоже толком не выйдет, пробовали. Дешёвая алхимия и простая целебная магия в самом лучшем случае удаляют симптомы, но затем из-за чрезмерного насыщения тела маной всё так же убивают людей, а целителя четвёртого и выше рангов, что способны исцелить такого больного и поддерживать его стабильное состояние до открытие дара, на каждого раба даже теоретически не выделишь — не будут маги такого калибра неделями с отдельно взятым больным возиться. Да их и не хватит попросту… Вот такие пироги.

— Кулаков, вызывает штаб, — хрипло тявкнул приёмник.

— Кулаков на связи, — откликнулся Макс, принимая рацию.

— Вас вызывают на совещание командиров, — услышал он. — Приказано взять с собой Маргариту Орлову.