Голос Бранимиры звучал искренне.

– Хочешь сказать, что принимаешь мое предложение? – спросил он.

В груди, ровно на миг, всколыхнулось прошлое. Вспомнился императорский бал, на котором они танцевали модрен, завистливые взгляды придворных, негодование соперников, гордость оттого, что первая красавица Олдена предпочла всем этим напыщенным хлыщам именно его…

– Так что, Бранимира, выйдешь за меня? – повинуясь этому прошлому, спросил он.

Мира замялась.

– Штефан, неужели нам плохо вот так, безо всяких ненужных обязательств? – мягко спросила она. – Ты же знаешь, мой отец против нашего брака, он никогда не даст своего разрешения.

– Лорд Берден знает, что ты здесь?

– Нет, – после небольшой паузы ответила Бранимира. – Я сказала, что еду в монастырь Огненного Сердца.

– Занятно. Я слышал, лорд Берден уже подыскал тебе подходящего жениха? – усмехнулся Штефан.

Мира едва заметно передернула плечами.

– И когда свадьба? – небрежно спросил он.

– Через месяц, – неохотно сказала Бранимира. Она больше не пыталась изображать обиду.

– И что жених? Молод и красив собой? Богат и знатен? – он пытался скрыть насмешку, но ему это не удалось, и Мира вздрогнула, посмотрела на него едва ли не с ненавистью.

– Богат, знатен и стар, – резко произнесла она и отвернулась. – Ты это хотел услышать? Да, герцог стар, а стены у его замка высоки и неприступны.

– Так вот почему ты приехала ко мне, – понимающе хмыкнул Штефан.

– Да! – повернулась к нему Мира. – Да, Штефан. Мне нужна твоя любовь, мне нужны твоя страсть и твоя поддержка. И я хочу быть с тобой столько, сколько это возможно, пока…

Она не договорила, а он усмехнулся.

– Прости, Мира, но у меня нет времени. Я распоряжусь подготовить твою карету.

В комнате повисло молчание. Штефан не торопился его нарушать, внимательно наблюдая за стоящей напротив девушкой. Все-таки хороша. Удивительно хороша. Не зря Миру называют первой красавицей империи.

– Выгоняешь? – спустя несколько минут спокойно спросила Бранимира, и в этом спокойствии ему почудился дурной знак. – Что ж, я уеду. Только не рассчитывай, что сможешь меня вернуть, Штефан.

Он и не рассчитывал. Наверное, сейчас, когда между ними все стало окончательно ясно, он даже испытал облегчение. И теперь ему хотелось только одного – чтобы Бранимира поскорее уехала, и он смог бы наконец заняться делами. И заглушить ими ту тоску, что прочно поселилась внутри.

– Рад был снова тебя увидеть, Мира, – Штефан поцеловал холеную белую ручку и поднял взгляд на прекрасное, но непроницаемое в своей холодности лицо.

– Благодарю за гостеприимство, лорд Крон, – обронила Бранимира и отвернулась.