Розовощекий разбойник растерялся от неожиданности, но быстро пришел в себя. Отступил на шаг и выхватил меч. Но замахнуться не успел. Посох вновь описал дугу, юноша вскрикнул и выронил оружие. Прижал к груди ушибленную руку.

— На колени и руки назад! — грозно приказал дервиш, вскинув посох.

Розовощекий послушался. Дервиш шагнул к нему, сорвал с розовощекого пояс и крепко связал им руки оборванца. Затем проделал то же с рябым.

В отдалении послышался топот копыт. Два всадника в боевом сарацинском наряде выскочили из-за поворота и помчались к троице на дороге. Один из них вел на поводу лошадь под седлом. Всадники осадили коней рядом с дервишем.

— Их как магнитом к вам тянет, Игорь Иванович! — сказал один из них по-русски. — Третий случай за неделю!

— Легкая добыча, — пожал плечами ряженый дервишем полковник. — Чего проще ограбить старика?

— Убить могли! — заметил второй. — Ишь, мечи! Подождали б нас у рощи, как договаривались!

— Убивают врагов и соперников, людей жалких не трогают, — философски заметил Игорь Иванович, подходя к рябому разбойнику. Тот уже пришел в себя и, мыча, ворочался на дороге.

Полковник рывком усадил его, заглянул в глаза.

— Дай воды, Дима!

Первый всадник протянул ему баклагу. Полковник плеснул из нее в ладонь и брызнул на рябого. Тот поднял голову. Взгляд маленьких синих глаз был осмыслен и зол.

— Так пойдешь мне служить? — спросил полковник на местном наречии и указал на всадников. — Получишь коня, одежду, оружие. Еда и один милиарисий в день.

— Сарацину служить не буду! — ответил рябой и сплюнул на дорогу.

— Кто сказал, что я сарацин? — усмехнулся полковник.

Рябой окинул его внимательным взглядом.

— А кто ты?

— Христианин благородного рода. Набираю людей в войско.

— Дервишем зачем вырядился?

— Сарацинские тайны выведать. Чтобы делу моему не мешали.

— Врешь!

Полковник стащил с себя чалму, затем встал перед рябым и задрал рубаху спереди.

— Гляди!

— Необрезанный! — подтвердил разбойник. — Ну и что? Среди сарацин встречаются.

— Упрямый! — вздохнул Дима за спиной полковника. — Дать ему по башке?

— Патер ностер, — стал читать полковник молитву и, закончив «Отче Наш», перекрестился слева направо.

Ладно, — сказал рябой, вставая на ноги. — Верю…

— Зачем нам их столько? — спросил Дима полковника, когда развязанные и обезоруженные разбойники шагали по дороге впереди трех всадников. — Рожи зверские… Висельники!

— Из висельников получаются лучшие солдаты! Если выбирать, кого из этих двоих поставить за своей спиной для защиты, то я выберу рябого. Юноша даже не пытался схватить меч левой рукой, когда я выбил его из правой. Рябой бы не сробел…