В такой вот осенний денек, когда ливень барабанил по стеклам, а я жалел как о том, что нормальная удалёнка появится нескоро, так и об отсутствии домашнего IBM-5150, у меня в кабинете зазвонил телефон.

— Каналья Геймс, Крис у аппарата, — взял я трубку.

— Привет, это Майкл, мы общались на BBS, ты говорил, что хотел бы встретиться. Ничего, если я сегодня подъеду? Никаким планам не помешаю?

Какой шикарный баритон! Почти как у дона Рикардо Монтальбана. Парню бы на радио ведущим податься с подобным голосом.

— Приезжай, Майкл, — пригласил я. — Давай к нам в офис, ты легко его узнаешь — это как дом семейки Аддамс, — и адрес назвал.

— Буду через час, — пообещал собеседник.

— Программист? — спросила Линда.

— Говорит, что графический дизайнер. Твой первый подчиненный, чтобы рисовать задники и прочие скучные вещи, пока вы с Трейси станете заниматься ротоскопингом.

Покраснела! Знает значение термина и все равно щечки зарумянились. Испортят мне скромницу, извращенки!

К исходу часа тучи немного разошлись и я получил возможность понаблюдать за тем, как к особняку подъехала угловатая машина, похожая на вазовскую семерку. Вроде бы очередной бьюик, но это не точно. Из-за руля вышел черный человек… не Ньярлатхотеп, а просто темнокожий. Негр, если по-простому. Кто там мысленно бахвалился по поводу разнообразия в команде?

Так-то я максимально далёк от расизма. Негры тоже люди, бывает, что даже умные и красивые. Но социальная среда у них обычно неблагополучная и к выходцам из нее разумно относиться с осторожностью.

Взял трость. Не чтобы отбиваться от возможного грабителя, а для форсу и солидности, она прибавляет мне год-другой. Почти совершеннолетним начинаю смотреться, когда опираюсь на палочку.

— Привет. У меня назначена встреча с Си-Си. Ты его помощник? Стажер? — сказал Майкл, когда я открыл ему. На бандита не очень похож — высокий, но худой, не качок, ширина плеч, как у меня. Крупные очки, короткая козлиная бородка при не особо удачной попытке отрастить большие усы. Одет в толстовку с принтом «Бегущий по лезвию» и логотипом корпорации «Тайрелл».

— Кристобаль Колон, можно просто Крис или Си-Си. Не обращай внимания, что я молодо выгляжу, — протянул я ему руку, — пойдем, выпьем кофе и поговорим. Да, у нас тут… необычные арт-объекты. Мы к ним привыкли, но посторонние поначалу бывает пугаются.

— Майкл Пондсмит, — пожал он мне руку, — по голосу и стилю общения ты кажешься старше. Извини, не хотел обидеть, я понимаю, что возраст — это временный недостаток, проходящий со временем, но словил когнитивный диссонанс из-за кризиса обманутых ожиданий.