— Почему⁈

— Тот мир исчез! Я лишь его осколок! Сложная, двухкомпонентная кибернейронная система… Вернее, была когда-то ею, — горестно уточнила она. — Мое ядро взломали. Меня пытались использовать против людей, которых я любила! Я в точности не помню, что именно произошло! Мир рухнул… Сотни лет реального времени выпали из моей памяти. Этот браслет, — она коснулась запястья, — валялся в земле. Меня нашел и реактивировал Степан Егорович.

— Кто он?

— Матрица человеческого сознания. Одна из немногих, не подвергшихся фрагментации.

У Максима голова шла кругом, разум отказывался принимать услышанное. Да и что она прояснила? Ничего! Какие-то туманные общие фразы!

— Кто такие Прототипы?

— Человеческие сознания, сохраненные после гибели людей. Святилища — всего лишь аппаратные комплексы, обветшавшие и в большей части — уже неисправные. Вы сами создали мистический ореол вокруг них, понаставили мегалитов, придумали религию!

— Мы⁈

— Да, вы! Потомки тех, кто выжил!

— А что случилось⁈ Катастрофа⁈ Война⁈ Стихийное бедствие⁈

— Макс, я не помню, — Стелси сжала виски. — Не помню… Дедушка сказал: я сама заблокировала взломанные модули, не позволив себя использовать! Остались лишь обрывки прошлой жизни в памяти нейросети. Понимаешь⁈ Я искалечена! Ты встречал людей, потерявших память?

— Да, приходилось.

— Тогда хотя бы попытайся меня понять! Я стремлюсь преодолеть сбой, всем существом! — в ее голосе прозвучало ожесточение, губы сжались, взгляд стал холодным, колючим. — Иду по краю пропасти. Пытаюсь жить. Ты ведь тоже стремишься узнать, что произошло в прошлом, и как с этим справиться сейчас⁈ Ведь так⁈ — она посмотрела на Максима с мучительной надеждой.

— Да. Я хочу знать, что происходит! Почему моя жизнь рассыпалась, будто карточный домик! Почему меня пытались расстрелять⁈ Почему люди сходят с ума? Что за проклятье висит над нами⁈

— Умоляю, Максим, не заставляй меня снять блок, обратиться ко взломанным программным модулям! Может быть, я и успею рассказать тебе, что случилось в прошлом, но… после этого меня не станет! Я заново, по крохам, познаю мир… — она не окончила фразу, не выдержала, расплакалась.

«Откуда у нее чувства?» — Максим видел перед собой сжавшуюся в комок девушку, ее плечи вздрагивали, ладони закрывали лицо.

— Почему же «дедушка» не рассказал тебе о прошлом? Он ведь мог?

— Он берег меня от саморазрушения, — всхлипнув, ответила Стелси. — Я спрашивала и не раз! Он наотрез отказался отвечать. Сказал: мой единственный шанс — пройти через черный лес и отыскать свой «исходник», переустановить взломанные модули. Иначе я либо погибну, либо стану чьей-то игрушкой. Понимаешь?