— Поддерживай огонь, так я гораздо быстрей вас найду при возвращении, — напутствовала она Дэльму, а затем направилась к ручью. Из-за света костра сначала казалось, что она вступила в полную темноту, но потом глаза всё-таки привыкли, подмечая небольшие детали местности: здесь в ямке она встретила змею, а потом пошла ровно по стрелке на Омаан, только в противоположную сторону, чтобы не сбиться в почти одинаковой пустоши, хоть тут и было почти всё как на ладони. Варя боялась в сумерках пройти мимо лагеря на обратном пути, поэтому озаботилась запоминанием дороги. К тому же уровень земли в пустоши оказался не совсем ровным. Просто с очень маленьким уклоном.

В полумраке, освещённом только звёздами и Луной, слух обострился, и журчание воды она услышала задолго до того, как наткнулась на обрыв темнеющего оврага. Варя легко спустилась по своей вытоптанной тропке и набрала фляжку, подождала, пока вода продезинфицируется, нарвала листьев, промыла их чистой водой, попила сама и снова набрала воды до верха.

Она пошла к лагерю, примерно минут через десять наконец увидев свет костра, который трепыхался, как маленький маячок, пока вдруг что-то его не заслонило. Варя вдруг услышала короткий вскрик и голоса, которые разнеслись по пустоши, и поспешила. Меч был только у неё, она оставила Дэльме нож, чтобы та могла отрезать ветки для поддержания костра. Возможно, на них напали волки.

Но когда Варя подошла поближе, то поняла, что это не хищники, а какие-то люди на лошадях. Она остановилась, не зная, что делать. Вроде и ждала помощи, но… Вдруг они с плохими намерениями? Она спохватилась, что её белая одежда наверняка очень заметна ночью, так что если стоять столбом, рано или поздно её засекут.

Пригибаясь к земле, Варя добралась до «змеиной расщелины» и укрылась там, выглядывая из-за светлой травы.

Незнакомцев было пять, что несколько успокоило: не целая армия. Дэльма стояла в отблесках костра, сжимая в руке нож, и что-то говорила. Варя хотела бы услышать разговор, но слегка поднявшийся ветер относил слова в сторону, оставляя лишь фоновый шум и непонятные обрывки. Незнакомец, который говорил с Дэльмой, бурно жестикулировал и будто на что-то тыкал.

Варя замерла, посмотрев туда, куда показывали. На небе как будто пропали звёзды. И ветер?.. Она вспомнила ту бурю, которая налетела на них в Чаме. Тогда они смогли избежать её, поднявшись высоко в воздух на аргамаках. Сейчас аргамака у них не имелось. Скорее всего, незнакомцы предупреждали о надвигающейся стихии.

Впрочем, когда Дэльма, о чём-то договорившись с людьми, сама открыла колючку, Варя несколько успокоилась. Возможно, это всё же помощь, а не нападение. Она уже начала выбираться из своей засады, когда услышала возмущённый громкий вскрик «Что вы делаете?» Дэльмы и, замерев, увидела, как человек быстро выбил нож из ее рук, прямо в колючки, и накинул на голову Дэльмы что-то вроде мешка. Они, ругаясь между собой, выволокли Дэльму, а затем подняли и Ивенгила, общими усилиями перекинув его через невысокого коня. С Дэльмой поступили так же, а потом торопливо ускакали в сторону Омаана.