Дерайна — чудесная подруга, но даже когда она вернётся, у неё будет немало дел и без ежедневных бесед с королевой. Теперь у кузины есть мужья, требующие внимания. К тому же Дамиана собиралась возложить на неё новые обязанности, связанные с производством артефактов. Нет, не стоило слишком сильно рассчитывать на помощь Дерайны.

И всё же ей отчаянно нужен был кто-то близкий рядом — тот, кому можно доверять и кто стал бы надёжной опорой. Если халморийский принц действительно таков, как описывает его Дерайна, может, он и впрямь подойдёт на эту роль? Чужак в Андеонии, для которого Дамиана станет единственным якорем в океане новой жизни. Мужчина, воспитанный в духе почитания и служения женщинам. Возможно, он окажется именно тем, о ком она так долго мечтала?

Письмо Рании лежало на том же месте, где Дамиана его оставила. Печать поблёскивала в свете мирциллитовой лампы. Бросив последний взгляд на вечернюю Ютеру, королева вернулась за стол и села писать ответ.

Тей

Тей стоял возле узкого, похожего на бойницу окна своей комнаты во дворце Флаи и смотрел, как заходящее солнце окрашивает в багрянец стены главного комплекса напротив.

Этим утром мать сказала ему:

— Завтра ты уезжаешь в Андеонию, Тей. К королеве Дамиане.

Рания пришла неожиданно — не в обычное для визитов время — и была непривычно тихой и грустной. Совсем не такой, какой подобает быть королеве Халмории, владычице бескрайних степей и пустынь.

Сердце Тея замерло в груди, а потом забилось так сильно и часто, словно пыталось вырваться на волю, проломив тесную клетку рёбер. Он знал, что этот день когда-нибудь настанет — день, когда его отправят к чужой женщине, словно подаренную вещь.

Прежде, думая об этом, он до дрожи в коленях боялся, что его новой хозяйкой станет кто-нибудь из высокопоставленных советниц матери — властных и жёстких, привыкших распоряжаться мужчинами, как своей полноправной собственностью. Они хватались за плеть всякий раз, когда мужчина не следовал неукоснительно их воле и не брезговали другими методами укрощения непокорных — вплоть до отправки на перевоспитание в Дом Совершенного Служения. От одной мысли об этом ужасном месте Тея пробирал нервный озноб. Но другого пути, кроме как под пяту к знатной халморийке, у него попросту не было.

Однако появление в Халмории леди Дерайны Вентри, посланницы Андеонии, всё изменило. Благодаря ей королева Рания сумела договориться о его браке с андеонийской королевой Дамианой.

— Она не жестока и не станет тебя мучить, — мягко сказала Рания сыну, словно пытаясь убедить и его, и саму себя. — Она красива, добра и милосердна. И по-своему очень одинока — совсем как ты. Я надеюсь, что вы сумеете поладить.