Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, когда путники узрели крепость. Илья и Ясмина ещё никогда не видели ничего подобного. Гмур успел подробно описать устройство таких сооружений. И молодые люди, не обделённые фантазией, нарисовали у себя в головах совершенно невообразимые вещи. На самом деле всё выглядело иначе и в сто крат проще, чем в воображении гостей из другого мира. Теперь всё встало на свои места.

Поражала высота крепостной стены, сооружённой из горизонтально сложенных брёвен, зажатых между двумя столбами, что высилась над передним земляным валом. Ворота, расположенные в проезжей башне, были закрыты, узкий подъёмный мост поднят. Жители крепости не желали никого пускать к себе.

Такое развитие событий Годогост предвидел. Река огибала деревянный город, брала его почти в кольцо, а после — устремлялась на юг, через пологие холмы. Издалека вода в ней казалась тёмной, почти чёрной, что оправдывало название — Чёрная река.

Дорога впереди, как и холмистая равнина, прилегающая к мысу, выглядела весьма странно. Сотни вкраплений, хаотично усеявших её поверхность, выбивались из привычного ландшафта. Догадаться, в чём тут дело, было несложно.

— Мертвяки навсегда упокоились, обломали зубы об оплот Сыроземского княжества, — констатировал факт Годогост. — Надеюсь, у стражей врат хватит благоразумия не принять нас за ходячие трупы.

Путники неминуемо подступали к деревянному городищу, двигались без резких движений, внимательно оглядывая встречающиеся на пути тела. Зомби выглядели по-разному. Чаще всего это были белокожие (русы, или русские, — как назвал их гмур) мужчины и женщины. Встречались старики и, что особенно ужасно, — дети. Однако среди мертвецов, усеявших подход к крепости, попадались совершенно невообразимые существа.

— Лесной тролль, молодой еще, маленький, — пояснил Годогост, видя, как расширились от удивления глаза его спутников. — Долгий путь проделал, супостат. Они почти никогда не покидают границу Рыжего леса, далеко на севере.

Огромная жирная туша более двух метров длиной, распласталась на мокрой дороге с раскинутыми в стороны руками. Одежды на тролле почти не было, за исключением набедренной повязки, едва прикрывающей срам. Кожа была землисто-серой, дряблой, в наростах, бородавках и лишаях. На босых ногах, с деформированными пальцами имелись глубокие укусы, кое-где проглядывали кости. Голова размером с небольшой бочонок ощетинилась десятком стрел. Из груди и живота также торчали древки с красно-белым оперением. Судя по всему, защитники не сразу поняли, что угомонить зомби можно лишь попаданием в голову. Уродливый гигант лежал с открытым ртом, демонстрируя жёлтые, гнилые, редко растущие клыки. Мёртвые замутнённые глаза без ресниц бесстрастно смотрели в серое небо.