— Есть контакт! — весело сообщил искин. — Смотри!

Вдалеке вдруг возникла ослепительно сияющая точка, с каждым мгновением становящаяся все больше и ярче. А затем белая вспышка покрыла собой все простраство. Если бы «железный истукан» заранее не позаботился о светофильтрах, глазам Алексея пришлось бы невесело. Может, и ослеп бы.

— Ну, вот и все… — удовлетворенно сказал искин. — Аватар «эгоиста» мы перехватили.

— И что с ним будет? — поинтересовался император.

— Его уже нет, — буднично ответил «железный истукан». — А сущности, создавшей этот аватар, перекрыта возможность выхода из заключения. Так же перекрыты все потоки силы. До окончания срока существования этой вселенной.

— Не слишком ли жестоко, миллиарды лет держать в тюрьме? — покачал головой Алексей. — Гуманнее уничтожить…

— А кто тебе сказал, что этой вселенной долго осталось? — очень тихо спросил искин. — Максимум, семь тысяч лет… Но я бы рассчитывал скорее на пять-шесть.

— А дальше что?.. — вздрогнул император, ощутив прикосновение к тайне, к которой его до сих не подпускали.

— А дальше все… Конец. Всем вам. Если не сумеете…

— Чего не сумеем⁈

— Минуту погоди, я установлю защитное поле, — попросил искин. — Нас никто не должен слышать. Ты уже имеешь право узнать правду. Остальные — нет.

Стены кабинета подернула легкая искажающая пространство дымка. Алексей молча ждал, понимая, что пришло, наконец, время откровенности. Что сейчас он все узнает. Вот только подозревал, что это знание не доставит ему радости. Он устало опустился в кресло, налил себе полный бокал коньяка и отпил глоток. Как чувствовал, что понадобится, достал из бара бутылку и поставил рядом.

— Ну, давай… — негромко произнес он. — Я готов.

— Да ни к чему ты не готов! — досадливы бросил искин. — Но делать нечего, ты должен знать. Надеюсь, сделаешь из всего этого правильные выводы. Итак, я уже говорил тебе, что все, человеческие или не человеческие, цивилизации либо переходят, либо гибнут по той или иной причине. И то, что переходят только неконкурентные цивилизации ты тоже знаешь, конкурентным просто не подняться до вершины никогда, по крайней мере за все время существования данной вселенной такого не случалось. Они на другое заточены — получить максимум выгоды, причем выгоды не стратегической, а тактической, сиюминутной, что неминуемо со временем приводит к поражению. Сначала к стагнации, затем к распаду. А теперь переходу к тому, чего ты еще не знаешь.

Он немного помолчал. Алексей не торопил его, сосредоточенно потягивая коньяк.

— Ваших предков перебросило далеко в будущее, но я не говорил насколько далеко. Так вот, они оказались у самого конца времен, когда вселенной осталось существовать очень немного, когда она почти схлопнулась. Вы видите в ночном небе далекие галактики? Но их уже не существует! Просто скорость света слишком низка, поэтому вы их еще видите. Ваше звездное скопление — это единственное, что еще осталось от вселенной! Понимаешь?