Величественный зал столичного дворца Аксаковых утопал в сияющем свете хрустальных люстр. Я впитывала каждое мгновение этого дня и светилась счастливой улыбкой, глядя в любящие глаза жениха. Воздух, напоенный изысканными ароматами духов и легким цветочным флером, звенел от звона бокалов и приглушенных разговоров. Совсем скоро мы объявим о помолвке. Ни у кого из присутствующих не возникало сомнений, что этот союз укрепит и без того высокое положение двух аристократических семей. Всем сердцем я молилась Единому, чтобы помолвка прошла идеально.
— Дорогой, кажется, Его сиятельство опаздывает, — я с тревогой посмотрела на двери. — А если он не придет?
— Придет, Сашенька, не переживай, — прошептал Николай, заключая мои похолодевшие ладони в плен своих рук и согревая их дыханием. — Присутствие члена императорской семьи прибавит веса нашему союзу. Впереди нас ждет блестящее будущее. Возможно, Павла Алексеевича задержали неотложные дела? Потерпи немного. Время еще позволяет. В любом случае, после десерта, когда соберемся в малой гостиной, мы объявим о нашем решении.
— И то верно, — я невольно коснулась старинной подвески, которую нашла накануне в фамильном ларчике с драгоценностями. — Удача на нашей стороне.
В этом я не сомневалась, ведь в магической вещице было заложено старинное заклинание «на удачу». Именно поэтому отдала предпочтение яркому желтому бриллианту в оправе из черненого золота, а не новомодным поделкам ювелиров, столь популярным в этом сезоне. Жаль, что сейчас магию приглушали артефакты защиты, которыми дворец Аксаковых был буквально пронизан сверху донизу. Еще бы, сегодня собрался цвет общества, отмечая открытие осеннего сезона. Присутствие кузена Его императорского величества Павла Алексеевича Романова должно было стать изюминкой вечера.
Однако ожидание затягивалось. Напольные часы в каминном зале пробили десять, а Павел Алексеевич так и не появился. Мы уже отведали десерт, а тетя и матушка моего жениха изо всех сил старалась поддержать беседу с пожилыми представительницами древних магических родов, пока молодежь веселилась в бальном зале. Мы с Николаем станцевали три танца подряд, большего приличия не позволяли, поэтому предпочитали оставаться праздными наблюдателями.
Наконец, массивные двери с золотой инкрустацией распахнулись, а дворецкий зычно объявил о прибытии Великого князя Павла Романова. Я нахмурилась, не понимая, отчего кузен императора появился не в парадном мундире, а в запыленном дорожном костюме. На рукаве виднелась прореха, а лицо пересекала полоска грязи.