— Петька? Ты, что ли? — узнал его по голосу Кондрат. — Экий важный стал! Как взлетел высоко, так сразу и хвост распушил! Когда на паперти подвизался, скромнее сказывал.

— Андрей! — крикнул Афанасий. — Тут ли ты?

— Тут! — отозвался парень, который наконец смог разглядеть гостей и понять, кого им черти принесли. — Открыть ворота!

И с лёгкой задержкой сдвоенный журавль опустил подъёмный мосток. Перед этим же скрипнул отодвигаемый стопор. А то вдруг что случится? Вдруг враг проберётся в крепость и просто перерубит или ещё как повредит верёвки, на которых всё держалось?

Мосток плавно опустился, слегка громыхнув о грунт.

Гости подошли, с интересом озираясь.

Вошли.

— Ну Андрей! Ну удивил! — воскликнул дядька Кондрат.

— Надеюсь, татары тоже удивятся. Для них старались.

— Как же ты всё это построил?

— Так из говна и палок соорудил, — произнёс Андрей и приосанился, приняв вид лихой и придурковатый.

— Шуткуешь? — усмехнулся дядька Кондрат.

— Гольную правду сказываю. Тут, окромя земли и деревяшек, ничего нет. Да и земля — такая себе, говно. Вот как есть и говорю.

— А подсказал кто? — спросил отец Афанасий.

— Так зима подсказала. Волки, разбойники… Это не те гости, которым я рад. Посему и решил построить землянку побольше, только без крыши.

Священник с поместным дворянином только головами покачали, переглянувшись. Объяснение было таким же шутливым, как и описание технологических приёмов постройки. Не хочет говорить, так и ладно.

Немного передохнули с дороги, и отец Афанасий принялся за дело, ради которого он и приехал. Во всяком случае, официально, планируя на обратном пути с таким же визитом заглянуть и к другим помещикам. Чтобы вопросов не возникло ни у кого. Он прошёл в землянку и стал приглашать в порядке живой очереди обитателей. Для исповеди.

Первым зашёл Андрей. Да и как иначе? Глава поместья. Ему и первое место в очереди, и лучший кусок, и первому ответ держать в случае чего…

— Сын мой, — начал осторожно говорить священник. — я слышал, что в здешних краях разбойники шалят. Посему я премного удивлён и обрадован тем, как ты готовишься их встретить.

— Много ли тех разбойников, о которых ты слышал?

— Не ведаю. Просто будь особенно осторожен. Сам видишь — беспокойно.

— Благодарю, — кивнул Андрей, а потом максимально жалостливым голосом произнёс: — Отче, мне помощь твоя нужна.

— Слушаю. Чем смогу — помогу.

— Мне кажется, что здесь, вдали от церкви, мои люди начинают впадать в язычество.

— В язычество? — немало удивился священник. — Как ты сие видишь?

— Мерещится им всякое. То лешие, то домовые, то волколаки. Мню, слышал, как два моих оболтуса на всю Тулу разнесли, будто бы по зиме волколаки на нас напали?