— Владимир Александрович, — в кабинет ворвался запыхавшийся радист Коля. — Срочная сводка с Восточного. Там… там пятерых солдат за ночь потеряли.

— Как потеряли? — Вова мгновенно собрался. — Нападение? Дезертирство?

— Неизвестно. Исчезли во время ночного дежурства. Никаких звуков, никакой стрельбы. Просто пропали. Радиосвязь с постами оборвалась около трех утра, а утром их уже не было.

— Понял. Радиографируй, что я выезжаю прямо сейчас. — такой повод бросить всю эту бюрократию и окунутся в расследование Вова упускать не собирался. Это было как раз то, что надо, чтобы развеется и не думать о пайках и гидропонных фермах…

До Восточного добрались за полчаса. Вова вел джип сам — в таких случаях он не любил полагаться на водителей. Поселок встретил их тягучей тишиной и едва заметным запахом гари, хотя дыма нигде не было видно. Пряник ждал у въездных ворот, прислонившись к покореженному столбу бывшей автозаправки. Увидев джип, он отошел от столба и махнул рукой.

— Приехал, наконец, — буркнул он, когда Вова вылез из машины. — Тут такое творится, что я даже не знаю, с чего начать рассказывать.

— А что, собственно, творится? Коля толком ничего объяснить не смог.

— Да я и сам, честно говоря, не понимаю. Пошли, покажу. Только готовься к тому, что это откровенно странное дерьмо и такого мы еще не видели.

Они прошли через центр поселка, мимо заколоченных домов и заброшенных огородов. Восточный всегда был самым мрачным из их укрепленных пунктов — слишком далеко от основной базы, слишком близко к замертвяченной части Бадатия. Фактически, этот поселок находился прямо напротив приснопамятного стадиона, где погибли тысячи неудачно эвакуированных людей. И отсюда же военные инженеры навели паромную переправу на элементах понтонных мостов. Простенький дизельный движок таскал четыре блока обычного понтонного моста туда–сюда по натянутым над водой стальным тросам.

— Вот здесь был пост номер три, — Пряник остановился возле небольшого блиндажа, наполовину врытого в землю. — Сидели тут не абы кто, а Макаров и Петухов — ты их должен помнить по той истории с громадным мутом, ребята из спецуры Смита.

— Да, помню — два блондина двухметровых, просящихся на постер «Истинные Арии выглядят так».

— Да, именно они. А вон там, метрах в двухстах, пост номер один — еще трое вояк. Я из не знал лично, но Косой, который тутошний офицер, утверждает, что это были не раздолбаи, а тоже кадровые военные.

Поморщившись в очередной раз от «тутошних», Вова осмотрел блиндаж. Дверь была открыта, внутри царил полный порядок. Автоматы лежали на столе, рядом стояли недопитые кружки чая. Радиостанция работала, слышно было тихое потрескивание эфира.