Я был уверен, что, доведись пиратам напасть сейчас, и все они были бы уничтожены даже без моего непосредственного участия, а также — без пушек «Меркурия»… И именно это заключение мне и придётся теперь проверить!

Все мы ждали удара. Не могли же противники так быстро сдаться? Но те не спешили — месяц шёл за месяцем, а нападения всё не было. К сожалению, так только казалось! Гром грянул среди ясного неба. Противник оказался хитрее и ударил там, где никто не ожидал. В один далеко не прекрасный миг мы поняли, что корабль, еженедельно прибывающий на Шанакку, на этот раз задерживается. Ещё через пару дней стало очевидно — он больше не придёт! Мы оказались отрезаны от внешнего мира.

Казалось бы — какая разница? Рано или поздно торговые партнёры пришлют кого-нибудь ещё. Пси-кристаллы — это не те вещи, что портятся со временем. Однако время шло, никто не приходил, а Совет Элдерсменов нервничал всё сильнее. Как оказалось, совсем недавно они заключили очень выгодный контракт на поставку поликристаллита по цене в три раза превышающей рыночную. Это обстоятельство их очень радовало… пока транспорт не пропал. После же этого они прикинули, что будет, если заказанная партнёрами партия не придёт — и ужаснулись! Это с самого начала оказалось «подставой». Невыполнение заказа грозило крахом всей экономики колонии!

Надо ли говорить, на кого Совет в результате скинул решение своих проблем? Ситуация была очень сложной. То, что противник уже подготовил нам «тёплую встречу», сомнений не было. Вопрос был лишь в том, как нам поступить в данном случае. Отправить весь флот? В этом случае произойдёт нападение на планету. О десанте речь уже не идёт, а вот бомбардировка — только так! Оставить «Меркурий»? Те же яйца, только в профиль. Он физически не сможет защитить всю планету один — недостаточно манёврен. Разделить флот пополам? Тоже не выход — планету защитишь, а флот потеряешь — и заказ не выполнишь. Оставалось только одно — отправить «Меркурий». Так у нас были наибольшие шансы на удачный исход. Шанакку останутся прикрывать два крупных корабля, эскадрилья истребителей и расположенные на поверхности бункеры ПКО.

Оставался лишь один вопрос — кому идти на «Меркурии». По правилам я должен был остаться на Шанакке, ведь место Лидера — с его флотом, но там меня могла неплохо заменить Лена, а вот для управления БДК требовался Пилот высочайшего класса. Да что там — по сути работать с ним пока мог только я. И вовсе не из-за своих «великих умений», а в силу глубокого понимания принципов работы его оборудования. Оно всё было совершенно нестандартно, а создать нормальные интерфейсы управления мы так и не сподобились. Огромная недоработка, но исправить во вменяемые сроки ничего уже было нельзя…