Островитяне? Не полезут они на империю. Будут улыбаться в лицо, и гадить исподтишка, но войну не объявят.

По всему выходит, что план альвов обречен на провал. Большую армию через Великую топь им не протащить, а небольшую мы раздавим. Императору и фольхам даже вмешиваться особо не придется. Немного магов подкинуть, да артиллерии — и любая армия вторжения вылетит из Вольной марки, словно пробка из бутылки игристого вина.

Значит, захват Вольной марки исключаем — этот план изначально дурацкий, а альвы кто угодно, но не дураки. Если не захват, то что? А все то же — руины древних! Начинаю жалеть, что на них наткнулся. Ушастым нужно что-то в этих руинах. Нужно настолько, что они начали эту войну раньше, чем империя ослабеет от эпидемии Изумрудной чумы и гражданской войны. Либо они хотят их просто уничтожить, чтобы не достались никому.

А ведь они не рассчитывали, что в Вольную марку целая армия северян заявится, внезапно понял я. Никак не рассчитывали! Планировали разорвать связь с империей, устроить хаос на коммуникациях, а пока наемники Вольной марки и чиновники городов-крепостей теряются в догадках, альвы могли спокойно заниматься древними руинами. Хоть раскапывать, хоть уничтожать каким-нибудь особо хитрым, но долгим ритуалом. Последнее более разумно. На вдумчивое изучение у альвов нет времени.

Представляю разочарование ушастых дряней! Третий принц опередил их на каких-то три-четыре дня. Руины им теперь недоступны, корпус северян как раз на подходе, это если часть сил север заранее с дирижаблей у гор не выбросил, и планы придется менять. Менять спешно, прямо на ходу, а это чревато.

Что они могут предпринять?

Вместо быстрого рейда, который занял бы месяц от силы полтора, альвы вляпались в полноценную войну в Вольной марке. Отступить, не добившись результатов, они теперь не смогут. Фольхи быстро сообразят, что к чему, и кинутся исследовать руины с особым рвением, невзирая на препятствия и потери.

Может, там ничего и нет, но вдруг все же есть?

Значит, альвы сделают все, чтобы хотя бы на время выбить северян из руин древних или уничтожить их силы. Но то дела фольхов, меня больше Страж волнует. Потеряв руины, альвы вполне могут решиться на штурм города. Особенно если их не будут ждать.

Сам город альвам не очень-то и нужен. Зато он нужен империи! Первым делом альвов попытаются вышибить из неофициальной столицы Вольной марки. А это предприятие долгое и трудное. Альвы знают толк в защитной магии, и в обороне как бы не опаснее, чем в нападении.

Впрочем, все эти измышления базируются на том, что в империи все гладко. А уверенности в этом у меня нет.