Управляющий тяжело вздохнул и опустил глаза.

— Достоверно известно, что никто из Свиридовых до места не добрался. Я задержался на две недели здесь, передавая дела новому управляющему, теперь уже от рода Горбуновых. А когда собрался уезжать, пришло это известие. Официально — нападение бандитов. Набежала шайка из соседнего княжества и вырезала всех под корень, от мала до велика. А меня в тот же день в том, в чём был, выставили за пределы Горбуновских земель, под страхом смерти запретив возвращаться. С собой у меня было какое-то количество денег и немного имущества Свиридовых, которое я собирался отвезти хозяевам. Деньги быстро кончились, вещи я по большей части продал, чтобы хоть как-то питаться. И постепенно дошел до того состояния, в котором вы меня обнаружили. Вот и всё.

Старик ссутулился, закрыл лицо руками. Плечи его вздрогнули раз, другой. Но спустя пару секунд он распрямился, яростным движением утёр неуместные по его мнению слёзы.

— Иван Силантьевич, — проговорил он твёрдо, глядя Егерю прямо в глаза, — Жить мне осталось не очень много. Но хочу в эти оставшиеся дни ли, годы быть полезным, если не делом, то хотя бы знаниями. А знаю я, уж поверьте, много. Возьмите меня к себе на службу. Содержания мне никакого не нужно, достаточно крова и еды. Я теперь хорошо знаю цену этим простым вещам. Готов хоть сейчас клятву служения принести, если вы захотите её у меня принять.

Терентьев прислушался к себе, к теплившемуся в груди огоньку.

— Я приму вас, — объявил он своё решение. — Но давайте оставим формальности на утро. Сейчас же, после всех сегодняшних событий вам нужно как следует выспаться.

В сопровождении Некраса новый слуга отправился в дом. Ни постелей, ни даже кроватей ещё не было, но для недавнего бродяги теплый сухой дом да мягкий спальник уже можно было считать за счастье.

Слуга вернулся, но садиться не стал. Остановился перед Терентьевым.

— Хозяин, есть одно дело. Не особо срочное, но твоего решения требует.

Делами заниматься Ивану не хотелось: больно уж насыщенным выдался день. Но откладывать проблемы на завтра не хотелось ещё больше.

— Рассказывай, — велел он.

— Тут человечек приходил, аккурат перед самым твоим возвращением. Шел открыто, не боялся, никого встретить не ждал. Вернее, ждал, но не думал об опасности.

— А чего хотел?

— Первым делом к улью полез. Крышку было открыл, ну и всё на этом. Пара-тройка пчёлок его кусили, прямо в горло. Человечек задохнулся и копытца свои отбросил.

— Все три в горло? — переспросил егерь.

— Все три. Ну, или четыре. Я не считал. А укусы — к тому времени, как я добежал, горло у гостя так распухло, что уже и не разобрать было.