— Да уж… Но что поделать, если жизнь у людей скоротечна?

— А тебе сколько лет?

— О! Я очень молод, по меркам моего народа. Академию всего семь циклов назад закончил.

Он не стал уточнять, что у эльфов циклом считается столетие. Девушка же подумала на свой лад, будто цикл равен году. Она вначале сомневалась, но теперь уверилась в том, что человек перед ней примерно её ровесник, а то и младше неё. От этого она почувствовала себя легче, стала более раскрепощённой. Ведь с ровесником в её возрасте общаться проще, чем со взрослым.

— Спасибо тебе, что спас меня от того жуткого ящера! — искренне и широко улыбнулась она, немного отойдя от пережитого стресса. — Боюсь, мне долго придётся после такого ужаса принимать ультрафиолетовые ванны, чтобы восполнить уровень хлорофилла в крови.

— Кстати, Олани, я же не просто так тут оказался. Я заметил в небе летательный аппарат и отправился исследовать область его приземления. Это же твой аппарат?

— Ка-а-а… — замялась она. Её щеки побледнели до нежно-салатового оттенка. — Это была спасательная капсула.

— Спасательная капсула? — слегка нахмурился Карпов. — Неужели твой звездолёт попал в катастрофу? Мне кажется странным, что школьница в одиночестве разгуливает по опасной планете, на поверхности которой обитают гигантские хищные драконы.

— Дима, видишь ли, меня похитили, — потупила щелевидные глазки Олани. — Это были космические пираты.

— Так-так! А с этого места поподробней. Зачем пиратам похищать обычную школьницу?

— Я не совсем обычная школьница, — гордо приподняла подбородок девочка. — Мой папа — князь Ариольского княжества Хлоравийской Империи.

— Ого! То есть ты целая княжна?

— Нет, я всего лишь семнадцатая дочь, поэтому нахожусь далеко в очереди наследования. Я лепс-княгиня. Максимум, что мне светит, это какая-нибудь должность при дворе императора или офицерская карьера в космическом флоте. Но вообще-то я в науку собиралась податься.

— Так, малышка, ты далеко отошла от темы. Пираты — вот, что меня сейчас интересует.

— Пираты… — её личико погрустнело. — Я вместе с другими школьниками летела домой на каникулы из школы-интерната, которая находится на другой планете. На наш звездолёт напали пираты и захватили всех школьников в заложники.

— Зачем им в заложниках ученики?

— Выкуп, — с таким видом, словно это очевидно, поведала Олани. — В нашей школе учится элита: дети аристократов, богатых хлорави и высокопоставленных чиновников. Пираты прилетели в эту далёкую, необитаемую и ничейную систему, чтобы отсидеться тут в ожидании выкупа. Я смогла сбежать из каюты и пробраться к спасательным капсулам.