Положение дел я понял, выйдя на предполагаемую границу, контролируемую приграничным Свободным Городом с названием Маррад.
Вышел я аккурат на аванпост, высокую сигнальную башню которого заметил еще издали. Ещё на подступах к внушительному укреплению понял причину того, почему жители бросили деревушки, и всему виной являлись гырхи. Их тела были разбросаны вокруг. Похоже, что совсем недавно, меньше суток назад, под стенами аванпоста произошло сражение, в котором серокожие коротышки потерпели сокрушительное поражение.
Заметил первых людей — из гражданских, но вооруженных топорами и ножами. Они рыскали по полю недавней схватки, выискивая, чем бы поживиться. Призовая команда или мародеры — плевать, если честно.
Меня окинули лишь мимолетным взглядом, скорее приняв за конкурента по сбору трофеев. Я пошел дальше и ни разу не был остановлен, даже когда вошел на территорию, огражденную земляным валом и невысокой крепостной стеной. Подозреваю, что лучшим документом служила моя рожа. А точнее — человеческий облик. Это война людей против гырхов, и всё человечество в ней на одной стороне.
Внутри укрепления не было ничего интересного — типичный военный городок с казармами, тренировочной площадкой, офицерскими палатами, складами, столовыми и всем прочим. Я прошел укрепление насквозь и вышел из ворот с другой стороны. Я мог бы обойти, но за месяц одиночного пути очень хотелось вновь увидеть людей и места их обитания. Соскучился по цивилизации, так сказать.
— А далек ли отсюда славный город Маррад? — спросил я у первого попавшегося воина. Им оказался молодой мужчина с короткой бородой и внимательным взглядом.
— Так в сутках отсюда, — ответил он, указывая рукой направление. — Иди по дороге, не ошибешься.
Да уж. Одичал я вконец, шастая по степям. Действительно, дороги — это лучшее изобретение человечества. Идя по ним, обязательно куда-нибудь дойдешь. И я пошел, но уже с легкостью на душе.
Наконец-то я вышел к людям!
Свободные Города. Это было очень странное государственное образование, состоящее из двенадцати крупных и около сотни небольших поселений. С одной стороны, оно соединялось с землями гырхов и Бесконечными Степями, а западные границы Свободных Городов выходили к берегам океана и подбирались к территории самого крупного и сильного людского королевства — Рур-хэ. Туда я и планировал попасть в конечном итоге, но и Свободные Города имели чем меня заинтересовать — особенно свободными торговыми отношениями. Здесь покупалось и продавалось всё, главное — плати налоги. Даже Зеленая Пыль — сильнодействующий галлюциноген, вырабатываемый из особенной травы, растущей только на вулканическом склоне древних гор, находящихся под контролем гырхов и ими же поставляемой. Пропитанный магическим фоном, порошок из этой травы сводил с ума весь человеческий мир, но особенно он был востребован и любим одаренными. По слухам, длительное употребление Зеленой Пыли навсегда усиливало восприятие.