— Они приходят, — рассказывал Анур, глава семейства и поселения. — Несколько раз в год. Обходят хутор, смотрят и забирают то, что сочтут нужным.

— Прямо всё что угодно? — удивился я. — И людей?

— Раньше и людей, но с некоторых пор все хутора связаны птичьими посланниками и явятся на помощь в случае подобного. Мы в состоянии отбиться от небольшого отряда гырхов, а подошедшее подкрепление из соседствующих изгнанников может перевернуть исход битвы даже против значительных сил.

— У гырхов есть города, регулярная армия, ойя?

— Не думаю, что у них есть города. Серокожие дикие по своей сути и селятся такими же разрозненными племенами, как и мы. Но ойя среди них я видел. Они называют их ма-уи, но, как по мне, это обычные шаманы, способные, конечно, на что-то, но ни в какое сравнение с нашими ойя.

— А, Ищейки, захаживали к вам? — задал я очередной вопрос, сделав большой глоток ароматного травяного чая.

— Ищейка была однажды, очень давно. Тогда я был чуть старше тебя, а хутором управлял мой отец. Она явилась в сопровождении двух шаманов и трех десятков воинов-гырхов. Потребовала корову и пяток овец.

— Отдали?

— Отдали, конечно. А куда было деваться? — ответил он. — Ищейка Са’эри — это не наш уровень.

— Измененные животные часто беспокоят?

— На своем веку видел подобных лишь однажды. Наше поселение не крайнее к степи. А с другой стороны нас закрывают сами ушастые коротышки.

— А от кого тогда частокол построили?

— Там от них самих и построили — от гырхов. Плодятся, как измененные зайцы. А когда их становится настолько много, что с голодухи начинают жрать даже друг друга, гырхи сбиваются в армии и устраивают набеги на людей.

— Часто такое происходит?

— Да не очень. Нас в таких случаях редко трогают. Взять здесь нечего — армию не прокормишь. То ли дело людские королевства с их крупными приграничными городами и деревнями. Вот где серокожие могут разгуляться. Туда и идут почти всегда. А в нашу сторону лишь отребье, с которым мы вполне справляемся или чаще откупаемся парой голов скота. Обычным гырхам в жизни ничего и не надо, кроме как пожрать и потрахаться.

Закончив обед в кругу любопытных глаз всего семейства, я отправился к ближайшему водоему. Это было небольшое озеро, образованное по пути течения средней речки. Рыба здесь водилась, как и некоторые пресноводные моллюски, вероятно, употребляемые в пищу местными жителями. Слишком уж жирными на вид они выглядели, грех такому добру пропадать. После крыс я был готов есть и улиток.

На берегу уже сидели двое — парень и девушка. Брат и сестра — Ишим и Аюка. Со всем семейством я уже познакомился и даже подарил последнюю шоколадную плитку ребятне, за которую они чуть было не подрались. Пришлось самостоятельно делить ее на пятерых малолетних отпрысков Анура и Герры. Оставшиеся двое, из тех, что постарше, еще раньше ушли рыбачить на озеро, и вот прямо их я сейчас встретил.