Мгновение спустя на парня наконец налетел и сам старик. По ушам и телу ударил бесконечный звон колокольчиков, пассивно разрушающий всё вокруг. Он мог бы убить почти любого молодого Безграничного, но Рю отделался лишь болью во всем теле и лёгким помутнением сознания… Которое едва не стоило ему жизни.

От промелькнувшего посоха Иерарх Теней ушёл в самый последний момент. Вокруг оружия старика пространство хаотично искажалось и едва не рвалось. Золотой посох гудел такой мощью, что Рю не рискнул даже блокировать удар копьём. Конечно, оружию это не повредило бы, но вот самого парня прошедшие сквозь артефакт вибрации могли бы и покалечить.

Сжав зубы, Рю рассеялся и возник прямо позади врага, попутно подправив свои колебания для большей устойчивости к мерзкому звону колокольчиков. Однако старик оказался гораздо быстрее себя прежнего. Он не только среагировал на ранее неуловимое перемещение Рю, но даже первым атаковал.

«Он стал значительно быстрее и сильнее, но это не адаптация. Она не успела бы. Способность? Но почему раньше не использовал? Наблюдал за мной и выжидал удачного момента? Или же опасался задеть своих?»

Рю не мог не заметить, что движения старика стали более дёрганными, а сам он теперь больше походил на зверя, нежели на человека. Эккелю было непросто справляться с резко возросшей силой, но Рю не спешил обманываться. Несмотря на трудности самоконтроля, подобный противник ни за что не позволит чрезмерной силе затуманить свой разум.

Увернувшись от вражеского выпада, Иерарх Теней выстрелил копьём, и… старик отбил его буквально голой рукой. С кулака Эккеля сорвало заметный пласт кожи, но этим все повреждения и ограничились. Вместе с силой и скоростью он также обрёл небывалую прочность. Вкупе с адаптацией Мантикор это делало его теперь ещё более опасным врагом.

«С одной стороны, мы оба долго не протянем. Умение такой силы, как у него, обязано быть кратковременным. Ну а я просто вымотался. С другой стороны, он продолжает адаптироваться, притом не только ко мне, но и к собственным слабостям. Затяну — проиграю, — мрачно признал Рю. — Выбора не остаётся…»

Следующие несколько мгновений он чередой вспышек замелькал вокруг Эккеля. Старик, несомненно, был опытным и искусным воином, однако до гениальности Рю ему было далеко. Тот регулярно переигрывал Мантикора, используя мельчайшие ошибки, а то и вовсе вынуждая допускать их. Вот только если это и приносило плоды, то совсем незначительные. Рю выбил Верховному Старейшине глаз, сломал несколько рёбер, пробил насквозь бедро и отсёк несколько пальцев на руке, но для обладателя Сердца Мантикоры это были совершенно несущественные повреждения. Не помогли даже переписанные колебания копья и света Рю, повысившие их пробиваемость.