Аль не собирался влюбляться в меху. Исключительно работа, дело, долг. Он все спланировал, все просчитал. Три попытки вскрыть дверь, узнать о мехах побольше, собрать все слухи…

А она сразу решила лезть через окно.

И потом он не собирался с ней сближаться, вместе ходить в клуб, танцевать, оставаться у нее на ночь, узнавать получше. И жить с ней в одной квартире точно не рассчитывал. Как и на то, что может случиться, если оказаться так близко к красивой и необычной девушке.

Тогда он решил, что раз уж так вышло, то сделает все правильно. Поговорит, объяснит, расскажет все как есть…

Но и этого не получилось. Полный провал, даром что сразу четыре дела закрыли: отлов драконид, убийство тайных стражей, дело меха-артефактора и поимка последнего Ликхара — все это ощущалось поражением, казалось неважным. Второстепенным.

И обвинить в чем-то Джин Альберт не мог, да и, по правде, не хотел. Как он и полагал, на ней было две клятвы: не выдать и помочь. Поэтому приказ Дэира принести артефакты она обойти физически не могла: клятва бы выжгла ее изнутри. А попытка что-то рассказать задушила раньше, чем Джин закончила фразу.

И самое поганое, что втянул ее во все это именно Аль. С самого начала обманывал и использовал втемную. Подставил под удар. Да, для благой цели, и все же…

Очередной глоток огнем прокатился по горлу, не принеся облегчения.

Когда-то Альберт искалечил руку и думал, как жить дальше.

Теперь он искалечил сердце, и это оказалось намного больнее.

Вокруг Аля клубился черный туман — это Баф чувствовал эмоции хозяина и успокаивал как мог. Даже баргест — порождение тьмы — его жалел.

Но в одну секунду туман собрался в фигуру пса, зеленые глаза вспыхнули на заостренной морде, уши увеличились и встали торчком.

— Ты чего, приятель? — удивился лорд, ставя бокал на столик к наполовину опустевшей бутылке.

Настойка больше не лезла — да и толку от нее?

Баф взглянул на него, оставив зеленые росчерки от глаз, и снова распался туманом, утекая подальше в угол.

Не выдержал хандры хозяина, наверное. Альберту самому от себя было тошно.

Совсем расклеился.

Лорд откинулся на спинку кресла, уставившись в потолок. И внезапно почувствовал, что больше в комнате не один. И вторым был совсем не исчезнувший куда-то Баф…

Еще не до конца веря, Альберт медленно повернулся и увидел стоявшую в дверях Джинджер. Даже моргнул на всякий случай, дабы убедиться, что ему не чудится, — а то знает он эти меховские настойки…

— Джин? — он все еще не верил. — Ты здесь?

— Здесь, — подтвердила меха, не двигаясь с места. — Ты же оставил в ячейке всю сумму и какие-то камни, значит, я должна их отработать. И вообще, ненавижу отступаться от цели. Видишь, и без тебя справилась, залезла, наконец, к лорду Порядка.