Мальчишки носились небольшой стайкой, один, лет десяти, очень ловко неловко налетел на Джин.

— Простите, леди, — извинился он и вознамерился сбежать.

С ее деньгами.

— Слышь! — меха поймала его за руку, в которой был зажат кошелек.

Паренек задергался, пытаясь вырваться, но и Джин умела хватать сильно и больно.

Когда-то именно так ей сломали руку. Но меха ничего никому ломать не собиралась.

— Почему не в школе?

— А ты моя мамочка, что ли? — тут же ощерился он.

Остальные напряженно наблюдали. Джин точно знала: если она сейчас не отпустит их дружка — набросятся всей кучей. А с десятком детей ей не справиться. В уличных драках в ход пускалось все: ноги в тяжелых башмаках, ногти, зубы, а то и перочинные ножи или самодельные заточки, которые наверняка имелись у каждого из пацанят.

Это была бы слишком бездарная смерть.

— Я та, которая сегодня не сдаст тебя шестеркам. А ты или учись ремеслу мехов, или не попадайся.

Она выхватила кошелек и отвесила звонкий щелбан.

— Сучка! — бросил ей мальчишка и, потирая лоб, рванул с места.

Остальные понеслись за ним в поисках жертвы попроще.

Джин посмотрела им вслед, прекрасно понимая, что большинство не сумеет свернуть с этой дороги и однажды или попадется стражам, или окажется с перерезанным горлом в канализации. Тут и розги вряд ли помогут, не то что какой-то щелбан.

Вопрос: сумеет ли свернуть она?

Пока что меха поворачивала только по узким извилистым улочкам, дойдя до нужного блока. Привычно, как и всегда, открыла дверь, зашла внутрь, закрывая за собой замок, кинула сумку с вещами…

Все как обычно, замок выглядел нетронутым, обстановка не потревоженной…

— Привет.

Риэд валялся на ее диване, и неторопливо встал, приветствуя хозяйку.

А ведь было заперто…

Джин уперлась спиной в дверь, безошибочно найдя замочную скважину. Два поворота ключа…

— Не спеши, Джин, я жду тебя вторые сутки. Невежливо уходить так сразу.

Припадая на левую ногу, Риэд приблизился к ней.

Надо валить.

Два поворота — и отлаженный механизм, за которым она всегда следила, не подвел: ни скрипа, ни шороха.

— Джин, не заставляй меня напоминать о клятве, — попросил Риэд, и меха схватилась за горло, резко потеряв возможность дышать.

Из груди вырывались сдавленные хрипы, перед глазами потемнело…

— Достаточно, — произнес мужчина, опускаясь рядом.

Меха и не заметила, как сползла на пол.

— Я ведь хотел по-хорошему…

— По-хорошему? — поразилась Джин, обретя возможность дышать и говорить, хотя слова давались с трудом. — По-хорошему заставил принести две клятвы? По-хорошему вломился в мою квартиру?

— Я очень хотел быть хорошим, — Риэд смотрел на нее своими разноцветными глазами. — Но сначала отец, сделавший из меня урода. Потом брат захотел власти и попался… Потом идиоты-помощники, неспособные выполнить элементарные поручения. Я так надеялся на тебя, Джинджер… давай хоть ты не будешь толкать меня к тьме.